看到沈炼三人策马冒雨而来，老孙头如同抓住了救命稻草，踉跄着迎了上来，声音嘶哑颤抖：“官爷！官爷！你们可算来了！再不来……再不来这村子……就要完了啊！”
沈炼翻身下马，雨水瞬间将他浇透。他抹了一把脸上的雨水，沉声道：“老丈，此地可是黑石峪？我是南城锦衣卫小旗沈炼，奉百户大人之命，前来查办‘鬼兵’一案。”
“是！是黑石峪！”老孙头连连点头，声音带着哭腔，“沈小旗！救命啊！那……那‘鬼兵’……太吓人了！村里……村里已经没人敢出门了！晚上……晚上更是连灯都不敢点啊！”
“老丈莫慌，进屋细说。”沈炼示意王二、李石头拴好马匹。
老孙头将三人引到村中唯一一座还算完整的土坯房里。屋内昏暗潮湿，弥漫着浓重的霉味和劣质烟草的气味。一盏油灯如豆，在风中摇曳不定，投下幢幢鬼影。土炕上，一个裹着破被的老妇人蜷缩着，眼神呆滞，嘴里念念有词，似乎在祈祷着什么。
“老婆子……被吓着了……”老孙头叹息一声，用颤抖的手卷了一根旱烟，凑在油灯上点燃，狠狠吸了一口，仿佛想借此驱散心中的恐惧。
“老丈，”沈炼坐在冰冷的木凳上，开门见山，“请详细说说‘鬼兵’之事。何时出现？有何特征？袭击过何人？”
老孙头深吸一口烟，烟雾缭绕中，他的声音带着一种深入骨髓的恐惧：
“就……就这半个月的事！先是村西头的李老栓……晚上去村口井边打水，就再没回来！第二天……在村后乱葬岗边上找到的……人……人已经凉透了！身上……身上没有伤口！但眼睛瞪得老大！像是……像是活活吓死的！”
“接着是王猎户……胆子最大的人！带着猎狗和弓箭，晚上想去后山看看……结果……结果猎狗疯了似的跑回来！王猎户……第二天被人发现……昏死在土地庙门口！醒来就疯了！嘴里只会喊‘鬼！鬼！盔甲！刀枪不入！’”
“最惨的是前晚……村东头的赵寡妇和她的小儿子……”老孙头的声音哽咽了，浑浊的老泪混着雨水滑落，“半夜……就听到她家传来惨叫……等天亮……等天亮大家壮着胆子去看……屋里……屋里全是血！赵寡妇……倒在炕上……脖子……脖子被拧断了！孩子……孩子不见了！地上……地上就留下几个……几个奇怪的……大脚印！”
他描述着“鬼兵”的特征，声音颤抖得不成样子：
只在深夜，尤其是雨雾弥漫的时候！
影影绰绰，看不清脸！穿着破烂的、锈迹斑斑的盔甲！走路姿势僵硬，像木偶！无声无息！
刀枪不入！王猎户的箭射上去“铛铛”响，火星直冒，却伤不了分毫！力大无穷！能轻易拧断人的脖子！
专挑落单的人下手！尤其是妇孺和老人！
“现在……村里能跑的……都跑亲戚去了！剩下的……都是些跑不动的老弱病残！天一黑……就躲在家里……用木头顶死门！大气都不敢出啊！”老孙头的声音充满了绝望，“官爷！求求你们！救救我们吧！那……那根本就不是人！是……是阴兵借道！是厉鬼索命啊！”
屋外的暴雨依旧疯狂地敲打着屋顶和窗棂，发出密集而沉闷的声响。油灯的火苗在风中剧烈摇曳，将屋内众人的影子投射在斑驳的土墙上，扭曲、拉长，如同鬼魅在舞蹈。老妇人喃喃的祈祷声，混合着风雨的呼啸，营造出一种令人窒息的恐怖氛围。
王二和李石头听得脸色发白，下意识地握紧了腰间的刀柄。李石头甚至忍不住打了个寒颤。
沈炼沉默地听着，眼神锐利如鹰。他强迫自己忽略环境的压抑和村民的恐惧，将注意力集中在关键信息上：雨夜、盔甲、僵硬、无声、刀枪不入、袭击落单者……这听起来确实诡异，但绝非无法解释！
“老丈，”沈炼站起身，声音沉稳，带着一种令人心安的镇定，“带我们去看看案发现场。村口井边、土地庙、还有赵寡妇家。”
“现在？外面……外面雨这么大……”老孙头有些犹豫。
“就是现在！”沈炼语气坚定，“雨水或许能冲刷掉一些痕迹，但也可能留下新的线索！不能等！”
冒着倾盆大雨，沈炼在老孙头的指引下，带着王二、李石头，深一脚浅一脚地踏着泥泞，开始勘察现场。
一口废弃的破井，井沿长满滑腻的青苔。周围泥泞不堪，雨水汇成小溪。李老栓失踪的地方，早已被雨水冲刷得干干净净，没有任何有价值的痕迹。只有井口幽深黑暗，如同怪兽的巨口。
一座低矮破败的小庙，门窗歪斜，里面供奉的土地神像早已残破不堪，落满灰尘蛛网。庙内地面潮湿泥泞，角落里堆着些干草。王猎户昏倒的地方，只有一片凌乱的脚印，以及几根折断的、带着野兽齿痕的骨头。庙门口，沈炼发现了一小片深褐色的、已经干涸发硬的血迹，嵌在门槛缝隙里。
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