李崇义那嚣张跋扈的马蹄声，仿佛还在北镇抚司门前的石板上回响，带着边军特有的蛮横与冰冷，赤裸裸地碾压而过。那是一种毫不掩饰的权力宣告，粗暴，直接，令人窒息。
然而，不过半日功夫，另一种截然不同、却更显阴翳的压力，便以一种更为“体面”的方式，悄然缠了上来。
递到沈炼手中的，是一张素雅的无名帖，纸质细腻，边缘烫着不易察觉的云纹，散发着淡淡的檀香。帖内无署名，只以清瘦的楷书写着一行小字：“酉时三刻，清茗轩，竹韵雅间，静候雅教。” 落款处，盖着一方极小却极精致的朱红私印，印文模糊难辨，却透着一股官邸文书特有的矜持与距离感。
清茗轩是南城一家颇有名气的茶楼，以其幽静和昂贵的价格着称，是达官显贵、文人清客私下晤谈的偏爱之所。
沈炼捏着这张帖子，指尖能感受到纸张的柔韧与冰凉。他心中雪亮，这绝非什么风雅邀约。李崇义刚以雷霆之势施压，这帖子便如影随形而至。一刚一柔，一明一暗，配合得恰到好处，仿佛一套早已演练纯熟的组合拳。
酉时三刻，华灯初上。沈炼未着官服，换了一身深青色的直裰，独自一人踏入清茗轩。堂内灯火温润，檀香袅袅，偶尔有低语和棋子落盘的轻响，与门外喧嚣的市井仿佛两个世界。伙计似乎早已得到吩咐，默不作声地躬身引路，将他带至二楼最里侧一间名为“竹韵”的雅间。
推开雕花木门，室内陈设清雅，一几两椅，四壁悬挂着水墨竹图，角落香炉吐出缕缕清烟。临窗的位置，背对着他，坐着一位身着赭色暗纹直裰的中年男子，正静静望着窗外渐沉的暮色。听到开门声，他缓缓转过身来。
此人约莫四十余岁，面皮白净，下颌留着修剪得极整齐的短须，眉眼细长，嘴角天然带着一丝若有若无的笑意，显得十分儒雅温和。但那双细长眼睛里偶尔闪过的、如同精密算盘珠子拨动般的冷静光芒，却让沈炼瞬间绷紧了神经。
漕运司督粮参政，赵启明。
“沈总旗，冒昧相邀，叨扰了。”赵启明起身，拱手行礼，动作舒展自然，语气温和得如同会见一位故交旧友，“请坐。”
他亲自执起红泥小炉上已然沸鸣的紫砂壶，为沈炼斟上一杯热茶。茶汤橙红透亮，香气扑鼻，是上好的武夷岩茶。
“赵大人。”沈炼依言坐下，神色平静，并未去动那杯茶。
赵启明也不在意，自顾自地品了一口香茗，微微颔首，仿佛沉浸于茶韵之中。片刻后，他才放下茶盏，目光看似随意地落在沈炼脸上，叹了口气，语气带着恰到好处的惋惜：
“崇文门外的事，本官也听说了。真是……令人扼腕啊。”他轻轻摇头，仿佛真心实意地感到痛心，“振威、长风，都是京城里叫得响字号的镖局，平日里也算守规矩。谁能想到，为了一单生意，竟能闹到如此地步……唉，江湖纷争，意气用事，终究难登大雅之堂，还酿成如此惨祸，实在是不应该，不应该啊。”
他将一场疑点重重、牵扯官面的血案，轻描淡写地定性为“江湖纷争”、“意气用事”。
沈炼沉默着，目光低垂，看着杯中袅袅升起的热气，仿佛那里面有什么极其吸引人的东西。
赵启明观察着沈炼的反应，继续用那温和的语调说道：“漕运司上下，对此也是深感遗憾。毕竟，事发地点离漕河码头不远，多少也牵扯了些许视线。镇北将军府那边，李老将军为国戍边，劳苦功高，听闻此事，亦是痛心不已。大家都不愿看到这样的事发生。”
他巧妙地将“将军府”点了出来，语气却依旧是惋惜和遗憾，而非威胁。
“不过，”他话锋微微一转，声音压得更低了些，显得推心置腹，“事情既然已经发生，终究需要了结。总悬着，对谁都不好。尤其是……那些无辜枉死者的家眷，振威镖局那些失了倚靠的孤儿寡母，看着实在令人心酸呐。”
他抬眼看向沈炼，目光诚恳：“沈总旗此番主理此案，责任重大。依本官浅见，此事脉络已然清晰，无非是江湖镖局争利，处置不当，以致酿成惨剧。若能早日定纷止争，公告各方，也好让亡者安息，生者得到抚恤，重新过日子。本官已与几位同仁商议过，漕运司愿出一份力，联合几家商会，凑出一笔丰厚的抚恤银钱，务必让振威镖局的遗属日后生活无忧。这也算是……我等身在官场，所能尽的一点绵薄之力吧。”
抚恤？用钱来抹平血迹，堵住遗属的嘴？
沈炼的指尖在袖中微微蜷缩。
赵启明仿佛没有察觉，语气愈发温和，甚至带上了一丝许诺的意味：“沈总旗年轻有为，办事干练，在北镇抚司前途无量。此番若能稳妥地将此事了结，想必上官也会看在眼里。这京城里啊，有时候，懂得审时度势，比一味较真钻牛角尖，要走得顺遂得多。未来的路，还长着呢……一帆风顺，岂不更好？”
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