杂货铺老掌柜上前叩响了那扇歪斜的木门。过了好一会儿，门才“吱呀”一声拉开一条缝，冯师傅那张布满皱纹、没什么表情的脸探了出来，浑浊的眼睛带着惯有的戒备扫了过来。
“冯老哥，早啊。”杂货铺掌柜笑着打招呼，语气熟稔，“没啥事，就是……唉，碰上这么个孩子。”他侧身把李石头让到前面，“从南边逃难来的，爹娘都没了，来找他表叔，结果人找不着了，可怜见的，在街上晃荡两天了。我看他手脚还算利索，人也老实，想着您这儿……要不要个帮忙拉风箱、扫扫地的？给口饭吃就成，不要工钱。”
冯师傅的目光如同两把钝刀，上下打量着李石头。那目光似乎能穿透他破旧的衣衫，看到他内心的紧张。李石头感觉到那目光的压力，心脏几乎要跳出嗓子眼，但他牢记着赵小刀的嘱咐，不能对视，不能表现出任何超出这个年龄和处境应有的机灵。他只是把头垂得更低，身体微微发抖，用带着哭腔的、结结巴巴的乡音重复着练习了无数遍的话：“老……老师傅，求……求您收留俺吧，俺啥都能干，有口吃的就行……”
时间仿佛凝固了。冯师傅没有说话，只是沉默地打量着，空气凝重得让人窒息。李石头甚至能听到自己血液流动的声音。他几乎以为计划失败了。
良久，冯师傅才用那沙哑的嗓音缓缓开口，语气依旧没什么温度：“我这铺子，没啥生意，养不起闲人。”
杂货铺掌柜连忙打圆场：“哎，冯老哥，瞧您说的，这孩子就是帮把手，不要工钱，管饭就成。您年纪也大了，有个年轻人搭把手，搬个煤、扫个地，也轻省点不是？”
冯师傅又沉默了片刻，目光再次扫过李石头那单薄的身板和冻得通红的双手，似乎在那双眼睛里看到了某种熟悉的、属于底层挣扎者的绝望。他终于几不可察地叹了口气，或许是出于一丝不易察觉的怜悯，或许是确实需要个干杂活的人，又或许是李石头的伪装确实足够逼真。
“进来吧。”他让开了门缝，语气依旧平淡，“先说好，只管两顿糙饭，没工钱。铺子里的规矩，得守。不该碰的别碰，不该问的别问。”
“哎！谢谢老师傅！谢谢老师傅！”李石头立刻表现出一种近乎夸张的、劫后余生般的感激，连连鞠躬，眼泪几乎要掉下来。他小心翼翼地侧身挤进那扇门，再次回到了这个弥漫着金属与煤烟气息的、充满未知的空间。
成功打入！
从这一刻起，李石头不再是锦衣卫的暗探，而是“追风铁匠铺”的临时学徒工“狗剩”。他的任务，是在这片看似平静的水面下，像一颗投入水中的石子，悄无声息地沉底，然后，静静地观察那泛起的、最细微的涟漪。
学徒入铺，只是第一步。
真正的较量，才刚刚在这间昏暗的铁匠铺内，悄然展开。
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