子时过半，康陵署衙那间作为临时指挥中枢的值房，成了这片死寂天地间唯一还亮着灯火的存在。窗纸被厚实的棉帘严密遮挡，只有边缘缝隙泄漏出几丝微弱的光痕，如同黑暗中巨兽谨慎睁开的眼睛。寒风掠过屋瓦，发出呜咽般的尖啸，更衬得值房内一种近乎凝滞的寂静。
沈炼独自坐在宽大的榆木案后，身姿依旧挺拔如松，但眉宇间笼罩着一层挥之不去的疲惫，以及一种极度专注下的冷冽。案头，油灯的火焰不安地跳跃着，将他的影子投在身后墙壁上，拉得忽长忽短，变幻不定。
他的面前，摊开着几张纸。左边，是赵小刀前期搜集的、关于康陵内部人员关系的简图，上面用朱笔圈出了几个关键名字：孙得禄孙公公、曹进忠曹公公、刘秉笔、德宝。右边，则是这两日问询的零碎记录，以及那三件至关重要的物证清单：壹号证物蓝色纤维、贰号证物海腥泥土、叁号证物鞋印拓片。
空气中弥漫着墨锭、旧纸和一丝若有若无的、来自证物本身的异样气息。沈炼的目光，如同最精密的探针，在纸张、名单与虚空中无形的线索之间反复巡梭、勾连。
信息，如同散落的珍珠，需要一根线将它们串联起来。
他首先拿起记录福安口供的那张纸。“腊月初……深夜子时后……享殿西北角……刘秉笔……提灯……脚步匆匆……侧窗方向……” 这些关键词，在他脑海中构建出一幅模糊却诡异的画面：在案发前的某个寒冷深夜，副手掌印曹公公的心腹刘秉笔，违背常规巡查路线，鬼鬼祟祟地出现在享殿最偏僻的侧窗外。他去做什么？窥探？接应？还是……进行某种不为人知的准备工作？
接着，他的目光落在那份来自“胡掌柜”的密报上。“孙公公干儿子德宝……腊月里……得了一笔外财……炫耀……狐皮坎肩……” 时间点再次重合！案发前后，掌印孙公公的贴身近侍，突然获得不明来源的巨额钱财。这是酬劳？是封口费？还是参与其中的分红？德宝的嚣张炫耀，是年少无知，还是某种有恃无恐的试探？
然后，是那三件沉默却有力的物证。深蓝色的、粗糙的棉质纤维，出现在本应只有御用器物存在的玉璧托架底部，指向一个穿着特定工装的外部人员。带有海腥味的奇特泥土，出现在高处的窗棂缝隙，将嫌疑引向了与沿海相关的领域。那半个纹路奇特的鞋印，冻结在雪后的窗下，证实了确有外人以非常规方式潜入。
刘秉笔的异常行踪 + 德宝的不明横财 + 外部人员的痕迹物证。
这三者之间，看似独立，却因“时间点的高度重合”和“人物关系的潜在关联”而产生了奇妙的化学反应。
一个大胆的、却越来越清晰的推测，在沈炼的脑海中逐渐成型：
是否存在一种可能：康陵内部的高层太监孙公公、曹公公或其心腹，与外部某个与海运、走私相关的势力勾结，利用职务之便和对陵区环境的熟悉，策划并实施了这次祭器掉包案？刘秉笔深夜出现在侧窗外，可能是在接应外部人员，或进行现场勘查、布置。事后，外部势力支付了巨额报酬，德宝的突然阔绰，或许就是分赃的体现。而整个陵区系统性的档案破坏、证人口径统一，正是孙、曹等人为了掩盖真相、保护自身而进行的内部清理和封口！
内部勾结，里应外合！
这个推论，让沈炼感到一股寒意从脊椎直冲头顶。如果属实，那么他们面对的，就不仅仅是一桩盗窃案，而是一个盘踞在皇家陵寝内部、能量巨大、且可能牵扯到更庞大外部网络的腐败集团！其图谋之深、手段之狠、背景之复杂，远超寻常案件！
兴奋与凝重，如同冰与火，在沈炼心中交织。兴奋于终于抓住了狐狸的尾巴，凝重于即将面对的庞然大物。
然而，就在沈炼沉浸于线索拼图的兴奋中时，他并不知道，康陵这潭深水之下，敏感的触须已然察觉到了水面的异常波动。
天下没有不透风的墙，尤其是在这等级森严、耳目众多的皇陵之内。
几乎是同一时间，康陵深处，另一间更为隐秘、陈设也更为奢华的房间内。
掌印太监孙得禄和副手掌印太监曹进忠，这两位在陵区内斗了多年的对头，此刻竟罕见地屏退左右，对坐于一盏昏黄的宫灯下。
孙公公面色阴沉，手指无意识地捻着一串冰凉的翡翠念珠，发出细微的磕碰声。曹公公则眯着一双三角眼，嘴角向下撇着，本就刻薄的面相更添几分戾气。
“孙掌印，”曹进忠率先开口，声音尖细，带着一丝不易察觉的焦躁，“北镇抚司那条姓沈的鹰犬，这几天……动静不太对劲啊。不再盯着享殿那点地方，反倒是对下边那些贱胚子们‘关怀备至’起来。福安那个小崽子，被叫去问了两回话；余四海那个老倔驴，昨晚在外面喝得烂醉，听说……嘴上没了把门的。”
孙得禄缓缓抬起眼皮，浑浊的眼中闪过一丝厉色：“咱家也听说了。沈炼此人，不像他表面上看起来那么沉得住气。他这是……换了路数，想从咱们脚下挖土啊。”他手中的念珠捻动得快了几分。
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