亥时的更鼓响起时，沈炼独自登上北镇抚司的钟楼。京城夜景在脚下铺开，万家灯火中，玲珑阁所在的方向却漆黑一片，如同棋盘上吞子的黑洞。
他从怀中取出三样东西摆在雉堞上：血符号拓片、郑坤批过的旧档抄本、还有半截焦黑的箭杆—这是去年查盐案时遇伏的证物，当时也出现过类似的船舵标记。
夜风掀起纸页，那些散落的线索突然在脑中碰撞出火花：军器监的武器、漕帮的运输网、勋贵题字的店铺…仿佛看到一条暗河，从军营流到朝堂，最终汇入皇陵。
他疾步返回值房，用密写药水在《论语》扉页上疾书。给赵小刀的指令是明修栈道，暗度陈仓—表面上继续查漕运，实则让手下扮作收夜香的更夫，监视玲珑阁每日运出的垃圾；给苏芷晴的请求是破译符号与官矿标记的关联；甚至给告老多年的前任镇抚使去了密信—那位大人门下，正有位学生在军器监任要职。
最险的一步棋落在子时。沈炼亲自拜访了郑坤的死对头—掌管档案库的柳佥事。两人在茶烟缭绕中下了一盘棋，沈炼故意让车马炮三子，却在终局时用卒子逼宫。柳公可知，‘玲珑阁’的账本里记着某位大人收的东珠？ 他落下一枚黑卒，正巧，去年倭寇案缴获的东珠…似乎少了一匣。
柳佥事的白眉剧烈抖动起来。次日清晨，沈炼案头多了一份密档—记录着郑坤妻弟与玲珑阁的银钱往来。风暴中的攻守，在这一刻悄然易形。
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