子时三刻，北镇抚司的重檐在夜色中如同一只蛰伏的巨兽。沈炼独坐值房，指尖正划过一卷《洗冤集录》的残页，窗外的梆子声刚刚响过三巡。忽然，一阵极轻的叩门声如急雨般响起—是三长两短，赵小刀专用的暗号。
门开处，一股血腥气混着夜露的寒意扑面而来。赵小刀浑身湿透，左袖撕裂，脸颊有一道血痕，眼神却亮得骇人。他反手闩上门，从怀中掏出一块沾血的桑皮纸，上面拓着那个诡异的船舵符号。
阿福死了。 赵小刀声音沙哑，我们在暗巷找到他时，血还是温的。杀手的手法…是军中的透骨针
沈炼接过血图的手纹丝不动，但案几上的烛火忽然爆了个灯花，在他瞳孔里投下跳跃的影子。他注意到赵小刀袖口的破损边缘整齐—是被快刀所划，而非打斗所致的撕裂。这意味着灭口者并非普通江湖人，而是训练有素的职业杀手。
说说现场。 沈炼的声音平静得如同结冰的湖面。他起身从暗格取出一瓶金疮药，示意赵小刀坐下。这个动作让紧绷的气氛稍缓，却让接下来的对话更显凝重。
赵小刀喘息着描述：阿福的伤口在背后第三肋间，精准避开肋骨直刺心脏；钱袋散落方式刻意，但碎银排列呈北斗七星状—这是专业杀手组织留记号的习惯。最蹊跷的是，他们撤离时发现巷口有两个更夫昏迷，后颈有细如牛毛的毒针。
对方在示威。 沈炼用银钳夹出赵小刀臂上的毒刺，刺尖泛着蓝光，连环设局，既要灭口，也要警告靠近真相的人。 他忽然压低声音：你回来时，可曾留意司内夜哨的布防？
赵小刀瞳孔一缩：戌时三刻的哨岗换成了郑坤的外甥，西侧角楼本该当值的老人称病告假了。 烛火噼啪声中，两人都意识到，这场杀戮的余波，已悄然漫入北镇抚司的高墙。
次日辰时，镇抚司的晨鼓尚未敲响，郑坤的亲随已候在值房外。总旗大人，镇抚使有请。 来人皮笑肉不笑，眼角余光扫过赵小刀昨夜站过的位置，地砖上还留着未干的水渍。
郑坤的值房里熏着昂贵的龙涎香，他正在把玩一尊和田玉貔貅。见沈炼进来，他随手推过一盏雨前龙井，青瓷杯底与紫檀案几相触，发出清脆一响。
康陵案的折子，陛下昨日又过问了。 郑坤吹开茶沫，语气温和得像在话家常，听说你手下的人，昨夜在城南忙到三更天？ 他忽然用貔貅点点沈炼的肩章。
沈炼垂目看着茶汤中沉浮的叶芽。郑坤的话像裹着丝绒的匕首—表面关切，实则句句暗藏机锋。他提及，显然已掌握赵小刀的行踪；而的警告，更是直指他绕过正常程序调查的行为。
卑职正在梳理漕运档案，发现些蹊跷。 沈炼突然转开话题，从袖中抽出一卷旧档，三年前那批失踪的火铳，报损文书是经您批红的。 他展开一卷泛黄的册页，指尖点在某处朱批上—那是郑坤的笔迹，批准销毁一批的兵器，但附带的工匠验状却不翼而飞。
郑坤抚玉的手微微一滞，香炉里突然爆起一串火星。他放下貔貅大笑：好个沈维岳！查案查到老子头上了！ 笑声戛然而止时，目光已冷如寒铁：但你要记住—这北镇抚司的井再深，也淹不死熟悉水性的人。
返回值房的路上，沈炼注意到廊下多了两个生面孔的力士。其中一人腰间的铜牌挂反了—这是锦衣卫暗探接头时的信号。对手的监视，已经不再掩饰。
未时召开的案情会，气氛压抑得如同暴雨前的闷热。张猛一把摔开卷宗，刀疤纵横的脸因愤怒而扭曲：又死一个！这半月折了三个弟兄，连凶手衣角都没摸到！ 他指着墙上标注牺牲者的地图，红点已连成诡异的三角，要我说，直接拿下‘玲珑阁’的掌柜，十八套大刑伺候，不信敲不开他的嘴！
角落里记录的文弱书生突然插话：张总旗可知‘玲珑阁’昨日新挂的匾额是谁题的？是武英殿大学士刘一燮。 满室哗然中，他扶了扶眼镜：三日前，刘阁老刚收‘玲珑阁’东家为义子。
一直沉默的老仵作忽然咳嗽着开口：阿福尸首领回来了…验尸格目写着‘劫杀’。但老夫偷查了伤口—凶器是军器监特制的三棱刺，只有五品以上武官才配。 他浑浊的眼里闪着泪光，二十三年前，我儿子在辽东…就是被这种刺刀捅穿的。
沈炼默然打开一个铁匣。里面是三块沾血的身份牌，属于近期牺牲的暗探。他取出一块摩挲着，突然狠狠砸向地面—铜牌与青砖相撞的巨响让所有人一震。
看看这个！ 他展开阿福临终前画的血符号拓片，这学徒临死还想着报信！你们呢？吵着硬拼或等死？ 他目光扫过一张张脸：对手越要逼我们乱，越要沉住气。从今日起，所有外勤改双岗暗哨，通行令每日一换。
他最后看向张猛：你要的硬仗在后面—先去查清军器监近年三棱刺的流向。 刀疤脸怔了怔，郑重抱拳领命。裂开的士气，在这一刻被悄然黏合。
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