颜良、文丑率领的一万精锐铁骑，如同北归的雁群，带着决绝的使命，蹄声如雷地消失在通往渤海的官道尽头。他们的离去，带走了联军大营中近乎一半的突击力量，也使得虎牢关前的空气变得更加粘稠而紧张。
袁绍立于营中高台，目送着尘烟远去，脸上无喜无悲，唯有目光深处闪烁着冰封般的火焰。他深知，自己下达的“十日之期”如同在刀尖上舞蹈。这十日，不仅关乎渤海的安危，更关乎他袁本初的威望，关乎讨董联盟是否还能维持表面的统一。
中军大帐内，气氛比以往任何时刻都要凝重。炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散那股无形的压力。田丰、沮授、荀谌、荀攸，以及刚刚被紧急召入核心圈子的朱灵，分列两侧。所有人的目光都聚焦在帅座之上，那个决定着接下来每一步走向的男人。
“颜良、文丑已去，我军正面攻坚能力锐减。”袁绍的声音打破了沉默，平静得听不出一丝波澜，“吕布非庸才，即便此前受挫，见我分兵，必能窥破我军虚实，恐会生出主动求战之心。我等必须在十日之内，不仅要稳住阵脚，更要打出声势，让吕布不敢轻举妄动，让刘岱、孔伷之辈无话可说，而后，我主力方能从容回师。”
他看向朱灵：“文博，你熟悉司隶西部的山川地理与董卓军布防，前日你所言几条小径，何处最易渗透，何处可设疑兵，何处能断其粮道？细细讲来。”
朱灵精神一振，知道自己真正被接纳的时刻到了。他大步走到沙盘前，指着虎牢关西北方向的一片丘陵：“主公，诸位先生。灵之本部此前驻扎磐石寨，对此地最为熟悉。由此向西，有一条废弃商道，可通轩辕山。山中有一谷，名为‘隐兵谷’，地势隐蔽，可藏数千兵马。若能遣一军由此潜入，昼伏夜出，可直插洛阳至虎牢关的官道侧后，袭扰其粮队，甚至佯攻洛阳，吕布必惊！”
“风险几何？”田丰立刻追问，他向来重视方案的可行性。
“风险在于，”朱灵坦诚道，“此路难行，大军难以展开，只能派精干小队。且若被吕布侦知，派兵封堵谷口，则潜入之兵有去无回。”
沮授沉吟道：“此计可作为疑兵，吸引吕布注意，但难以作为主攻方向。主公，授以为，既然强攻难下，分兵袭扰亦难竟全功，不若……改变目标。”
“改变目标？”袁绍目光一凝。
“是。”沮授手指点在虎牢关上，“十日之内破此雄关，几无可能。那我等之目标，便不应是‘破关’，而是‘慑敌’！要打一场让吕布感到剧痛，让关上守军丧胆的仗，让其在我主力回师之后，亦不敢出关追击！”
“如何慑敌？”荀谌问道。
一直沉默的荀攸，此时缓缓开口，声音不大，却清晰入耳：“或可……攻其必救，引蛇出洞。”
在袁绍的授意下，一场精心策划的“慑敌”行动迅速展开。
首先，高览率领数千轻骑，大张旗鼓地向北移动，做出欲绕道河内、威胁洛阳后方的姿态。此举果然引起了吕布的警惕，他虽未轻易出关，却明显加强了对北面的戒备，派出了更多斥候。
紧接着，朱灵亲自挑选了五百名最擅长山地行军和夜战的精锐死士，由他麾下一名心腹校尉率领，携带引火之物与强弓硬弩，趁着夜色，悄然潜入那条废弃商道，目标直指隐兵谷，准备伺机而动。
而联军主力的营寨，则开始呈现出一种外松内紧的态势。白日里，旌旗依旧，炊烟如常，但细看之下，巡逻的士卒似乎少了些许锐气，带着一丝“懈怠”的假象。袁绍甚至故意让刘岱、孔伷等部的营地出现了一些小小的混乱，给人以联军因分兵而军心浮动的错觉。
这一切，自然都被虎牢关上的吕布看在眼里。
“将军，袁绍分兵北上，看来渤海郡确实吃紧。”副将魏续禀报道，“且观其营寨，士气似有不振，正是我军出击之良机啊！”
吕布身披猩红战袍，扶着冰凉的城垛，锐利的目光扫视着远处的联军营盘。他生性骄傲，连折两阵（成廉被杀，朱灵叛逃）早已让他憋了一肚子火，如今见袁绍分兵，又显“疲态”，那颗好战的心再次蠢蠢欲动。
“袁绍诡计多端，不可不防。”谋士李肃谨慎提醒，“此恐是诱敌之计。”
吕布冷哼一声：“纵是诱敌又如何？在绝对的实力面前，一切诡计都是徒劳！袁绍分兵，其势已弱。我若此时出击，击溃其前锋，必能重创联军士气！即便不能全歼，也要让袁绍知道我吕布的厉害，使其不敢轻易回师！”
李肃还想再劝：“将军，太师（董卓）令我等坚守……”
“坚守？眼睁睁看着袁绍来去自如？”吕布打断他，脸上满是不屑，“我意已决！明日拂晓，尔等守关，我亲率并州狼骑出关，先破其前营，挫其锐气！”
就在吕布下定决心，准备出关一战的同时，袁绍的中军大帐内，最后的部署也在紧张进行。
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