建安九年十月，一股肃杀的秋意笼罩许都，但位于城西新辟的“将作大营”内，却是一派热火朝天的景象。这里原是前朝废弃的皇家作坊，如今在晋王袁绍的王命之下，被赋予了新的使命——成为推动天下革新的心脏。
营区戒备森严，外围由武卫新军的士卒五步一岗，十步一哨，任何进出之人，无论官职高低，均需验看三重符节。内部则按功能划分为数个大区：东南隅，高大的水排驱动着风箱，冶铁炉日夜不息，火焰将天空映成暗红色；西北区，数十个石灰池冒着气泡，工匠们正在处理各种材料；中央最大的区域，则是由连绵工棚组成的装配区，叮叮当当的敲击声与锯木声不绝于耳。
这一日，数骑快马驰入大营。为首者正是新任“督造中郎将”娄圭。他年约四旬，面容精干，身着便于行动的劲装，而非宽大朝服。他翻身下马，目光如炬地扫过忙碌的工地，对迎上来的几名工师快速下达指令：“王上有令，造纸、军械，乃当前重中之重。所需物料、人手，皆可优先调配。三月之内，我要见到成效！”
“娄督造放心，属下等必竭尽全力！”工师们轰然应诺。
娄圭微微点头，快步走向位于营地正中的议事堂。堂内，已有两人在等候。一人年纪稍长，约三十五六，面容俊雅，目光却深邃锐利，正是以“巧思”着称于朝的刘晔，刘子扬。他此刻正俯身于一张巨大的图纸上，手指轻轻划过上面的复杂结构，若有所思。另一人则年轻许多，看起来不过二十出头，面容朴实，甚至带着几分木讷，但一双眼睛却异常明亮专注。他便是袁绍特意从邺城征召而来的奇才，马钧，马德衡。
“子扬先生，德衡，久等了。”娄圭拱手为礼，语气中带着尊重。他很清楚，这两位才是此番工坊革新的灵魂人物。
刘晔闻声抬头，笑着回礼：“娄督造辛苦。我与德衡正在参详这‘元戎弩’的改进方案，有些入神了。”
马钧则显得有些拘谨，只是躬身还礼，嘴唇动了动，似乎想说什么，却又咽了回去，最终只是点了点头。
娄圭早已了解马钧口吃的毛病，不以为意，直接走到图纸前：“哦？可有进展？”
刘晔指向图纸：“德衡观军中现用蹶张弩，虽力道强劲，但上弦迟缓，临阵不过三发。他提出一巧思，欲以腰引上弦，辅以连杆滑轨，或可使上弦省力一半，射速倍增。然其中机括联动，尚需反复测算。”
“好！此乃大利于军！”娄圭抚掌，随即看向马钧，目光灼灼：“德衡之能，王上亦深知之。此番调你入许，便是要你尽展所长，一应需求，但讲无妨。”
马钧感受到娄圭的真诚与信任，深吸一口气，努力让自己的话语连贯起来：“谢……谢督造。钧……钧以为，工欲善其事，必先利其器。革新之基，一在材……材料，二在工艺。眼下……有两事，或可并行。”
“但说无妨。”
“其一，乃……造纸。”马钧道：“竹简木牍，笨重昂贵，绢帛虽佳，成本过高。致使政令传递、典籍流传，皆受阻滞。若能……改良蔡侯之法，造出价廉物美之纸，则……则信息流通，效率倍增，于新政推行，助力无穷。”
刘晔在一旁补充：“德衡此言，深得我心。此乃文治之根基。”
“其二，”马钧继续道，说到技术细节，他的语言流畅了许多：“乃军械。除连弩外，观我军攻城器械，如发石车、冲车，效率低下，损耗惊人。可设计标准化、模块化之构件，战时快速组装，损毁部件亦可即时更换。另，现有环首刀，韧性有余而硬度不足，易卷刃。或可尝试……以灌钢法，反复锻打，或能兼得韧与硬。”
娄圭听得心潮澎湃。马钧所言，看似朴实，却句句切中要害。他当即拍板：“好！便依德衡之策！造纸一事，由你全权主导，我会调拨最得力的工匠与你。军械标准化与灌钢法，亦由你牵头试验。子扬先生则统筹全局，并专注于元戎弩等核心军械的研发。我等三人，当同心协力，为王爷，也为这天下，打造出不世之基业！”
刘晔与马钧对视一眼，皆看到彼此眼中的振奋。三人之手紧紧握在一起，一场关乎国运的技术革新，就在这简陋的议事堂内，拉开了序幕。
决议既定，将作大营的节奏骤然加快。马钧如同一个不知疲倦的陀螺，穿梭于造纸工坊与军械工场之间。
造纸工坊内，热气蒸腾。马钧摒弃了当时主流的麻絮、破布等原料，而是将目光投向了更易得、纤维更长的树皮，尤其是楮树皮。他指挥工匠将树皮浸泡、蒸煮、捶捣，制成纸浆。
“旧法……杂质多，纤维短，故纸脆而糙。”马钧对身边的工匠解释，他亲自示范如何用细竹帘在纸浆池中均匀地“抄”出纸浆。每一次抬手、晃动的角度和力度，他都要求得一丝不苟。“帘……帘要平，起要稳，力要匀。”
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