地下暗河的冰冷刺骨仿佛还烙印在骨髓里。
苏晓蜷缩在一个狭窄的岩石缝隙中，这里是她在暗河边缘找到的临时藏身点。连续几日的逃亡，依靠着随身携带的少量干粮和捕捉到的零星小鱼，她勉强维持着体力。衣衫褴褛，脸色苍白，但那双眸子依旧灵动，闪烁着警惕与不屈的光芒。
她不敢在一个地方停留太久。沿着这条地下暗河的支流，她小心翼翼地移动，试图寻找出路，同时也在河岸、岩壁等不起眼的地方，用特定的手法留下只有林尘、巴图尔等核心同伴才能看懂的隐秘标记——一个扭曲的水纹符号，指向她前进的方向。
然而，缓冲地带的复杂远超她的想象。这天傍晚，她在一片稀疏的枯木林中寻找可食用的根茎时，敏锐地听到了一阵极轻微的、并非野兽发出的窸窣声。她立刻屏住呼吸，如同狸猫般悄无声息地隐入一丛茂密的灌木之后。
透过枝叶的缝隙，她看到两个身影正在林间空地低声交谈。这两人穿着便于行动的深色劲装，外罩防风斗篷，打扮普通，但行动间透出的利落和眼神中的精明，让苏晓立刻判断出，这绝非普通山民或猎户。
“……消息确认了吗？‘赤隼’的人确实往石泉村方向去了？”其中一人，一个面容精悍的汉子低声问道。
“八九不离十。”另一人是个瘦小个子，眼神灵活，“‘影卫’都出动了，看来那小子身上的‘货’比想象中还扎手。上面让我们只远远盯着，别掺和。”
云麓商盟？ 苏晓心中一动，从只言片语中捕捉到了关键信息。这个以中立和逐利闻名的联盟也出现在这里，局势果然复杂。
就在这时，那精悍汉子似乎察觉到了什么，猛地转头看向苏晓藏身的方向，眼神锐利如刀：“谁？！”
苏晓心中一凛，知道自己被发现了。对方感知异常敏锐！她当机立断，没有选择逃跑，而是深吸一口气，主动从灌木后走了出来，双手微微摊开，示意自己没有武器。
“路过之人，无意冒犯。”苏晓声音尽量保持平稳。
那两人见是一个狼狈却难掩清丽气质的少女，都是一愣。精悍汉子上下打量着她，目光锐利：“路过？这缓冲地带，可没什么寻常路过的姑娘。看你这样子，像是在水里泡过？”
苏晓心念电转，知道寻常借口难以搪塞。她犹豫了一下，仿佛下定了决心，从贴身内袋中，小心翼翼地取出一枚用丝线系着的、温润剔透的玉佩。玉佩造型古朴，上面雕刻着流云纹路，中心似乎嵌有极细微的灵韵金丝，在昏暗的光线下流转着不易察觉的微光。这是她身世之谜的线索之一，也是她最后的底牌，据说与一些隐秘的渠道有所关联。
她将玉佩示于两人，低声道：“小女子苏晓，并非有意窥探。此物……不知二位可识得？”
那精悍汉子看到玉佩，瞳孔微不可察地一缩，与瘦小个子交换了一个惊讶的眼神。瘦小个子脸上的玩世不恭收敛了些，上前一步，仔细看了看玉佩，尤其是其中的灵韵金丝，语气变得慎重了几分：“‘流云百鉴’？没想到能在这里见到持有此物的人。姑娘与‘聆风阁’是何关系？”
苏晓心中松了口气，这玉佩果然有效。“聆风阁”是一个极其隐秘的情报交换网络，她也是机缘巧合才得到这枚代表一定信用和交换资格的玉佩。她模糊答道：“受故人所托，持此信物，以期在必要时能得一二便利。”
精悍汉子沉吟片刻，开口道：“既是‘流云百鉴’的持有者，便不算外人。我二人乃云麓商盟外围‘听风者’，代号石锋，这位是灰鼠。”他指了指瘦小个子。“姑娘方才想必也听到了一些。不知姑娘在此，所为何事？或许……有可交易之处？”
苏晓见对方态度转变，知道机会来了。她收起玉佩，脸上流露出恰到好处的忧虑：“我与同伴在暗河中失散，正在寻找他们。一位是身材魁梧的北漠勇士，名唤巴图尔；另一位是精通机关术的墨家女子，名唤墨羽。不知二位可曾听闻他们的踪迹？我愿以合适的价格购买消息。”她依旧谨慎地没有提及林尘和竹翁。
石锋（精悍汉子）与灰鼠（瘦小个子）再次对视。灰鼠摸了摸下巴，嘿嘿一笑：“北漠汉子和墨家姑娘的消息嘛……倒是巧了。看在‘流云百鉴’的份上，可以告知你。不过，姑娘，你真正担心的，恐怕不是这两位吧？”他目光如炬，意有所指地看了看石泉村的方向。
苏晓心头一紧，知道对方已经猜到了几分。
石锋接过话，语气严肃：“石泉村已成死地，‘赤隼’布防，‘影卫’潜伏，更有奥莱西亚的眼睛和陈家的疯犬。持有‘流云百鉴’者，算是我云麓商盟的潜在合作伙伴，故而提醒你，切勿靠近。”
他话锋一转，提供了信息：“关于你的同伴：下游约五十里，有一处北漠的小型聚集点，数日前确实救起一名重伤的北漠大汉，特征符合。西北方向的废弃矿坑区，我们的‘聆风器’也曾捕捉到短暂的、非自然的机关灵韵波动，疑似有人活动，但无法确定身份。”
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