1996年深秋，洛杉矶的晚风带着一丝凉意，但斯台普斯中心的训练场里却热气腾腾。科比·布莱恩特刚结束一组高强度的对抗训练，汗水顺着他棱角分明的脸颊滑落，浸湿了胸前的湖人训练服。他抬手抹了把汗，指尖还残留着篮球的橡胶质感，眼神却清亮得惊人——这具17岁的身体里，装着一个历经沧桑的灵魂。重生归来，他不仅要改写夺冠的遗憾，更要在职业生涯的起点，为自己争取最匹配的商业价值。
与原历史中新秀赛季替补登场、数据平淡的轨迹不同，重生后的科比凭借着成熟的篮球智商和无解的技术，从赛季一开始就展现出了统治级的表现。揭幕战对阵森林狼，他替补登场28分钟，17投10中，其中三分球5投3中，砍下25分4篮板3助攻2抢断，成为全场最耀眼的新星；第三场对阵尼克斯，他首发出战，轰下30分5篮板4助攻，率队逆转取胜。仅仅打了10场比赛，科比场均就能贡献18.6分3.2篮板2.8助攻1.5抢断，投篮命中率高达47.3%，三分命中率也达到了41.2%，这样的数据对于一位高中生新秀而言，堪称现象级。
科比的爆发，让整个NBA都为之震动，而嗅觉敏锐的运动品牌们，更是早已按捺不住。赛季才进行到11月中旬，耐克、锐步、阿迪达斯的谈判代表就已经频繁出现在斯台普斯中心的球员通道里，想方设法联系科比的经纪人阿恩·特勒姆，希望能尽早锁定这位潜力无限的新星。
第一个找上门的是耐克。当时的耐克已经是NBA球鞋市场的龙头老大，手握乔丹、皮蓬等超级巨星的代言合同，实力雄厚。耐克的代表马克·帕克带着一份早已准备好的合同草案，找到了特勒姆的办公室，语气中带着十足的自信：“阿恩，科比的表现太惊艳了，他就是我们要找的下一代巨星。耐克愿意为他提供一份5年7000万美元的合同，这是我们给新秀的最高规格，没有之一。同时，我们会立刻启动他的签名球鞋研发，明年就能推出第一款科比专属战靴，推广资源直接拉满。”
5年7000万美元，这个数字在当时足以让任何一位新秀心动。要知道，即便是1996年的状元秀艾弗森，耐克最初给出的合同也不过是5年4000万美元，科比的这份报价几乎是艾弗森的两倍。马克·帕克本以为特勒姆会立刻点头，却没想到对方只是笑了笑，说道：“马克，感谢耐克的诚意，但科比已经明确表示，本赛季结束前，他不会考虑任何球鞋合同的谈判。他想专注于比赛，用一整个赛季的表现来证明自己的价值。”
马克·帕克愣住了，他从业多年，从未见过哪个新秀会拒绝这样的天价合同：“阿恩，你没开玩笑吧？这可是7000万美元！科比现在才17岁，他知道这份合同意味着什么吗？如果他后续表现下滑，我们不可能再给出这样的报价了。”
“我当然知道，”特勒姆语气平静，“但科比的想法很坚定，他相信自己的表现只会越来越好，而不是越来越差。他想要的，是一份配得上他未来成就的合同，而不是现在的‘潜力预付金’。”
马克·帕克无奈离去，临走前留下话：“耐克的大门永远为科比敞开，只要他改变主意，随时可以找我。”
但科比的态度始终没有动摇。12月初，锐步的代表带着一份5年6500万美元加品牌股权的合同找上门，同样被特勒姆婉拒。锐步的代表不解地问道：“科比到底想要什么？我们已经给出了仅次于乔丹的合同待遇，他还不满足吗？”
特勒姆只是回应：“他想要的，是让市场来定义他的价值，而不是在赛季中途就被定价。”
消息传开后，整个体育界都炸了锅。《洛杉矶时报》发文称：“科比·布莱恩特的自信已经变成了傲慢，他正在拿自己的商业生涯赌未来。”不少媒体也纷纷跟风，认为科比太过年轻气盛，不懂得把握机会。甚至有业内人士预测，科比最终会为他的固执付出代价，等到赛季结束，品牌们的热情消退，他能拿到的合同恐怕连现在的一半都不到。
但科比对此毫不在意。他比任何人都清楚，重生带来的不仅是技术和经验的碾压，更是对自己职业生涯轨迹的精准预判。他知道自己本赛季的表现只会越来越惊艳，数据会持续攀升，影响力会不断扩大，等到赛季结束，他的商业价值将达到一个新的高度，到时候主动权就会完全掌握在自己手中。
接下来的比赛，科比用实际行动回应了所有质疑。12月中旬对阵公牛，他面对乔丹的防守，砍下32分6篮板5助攻，虽然湖人最终落败，但他与乔丹的对飙成为了当晚的焦点；1月份的连续10场比赛，他场均贡献24.8分4.2篮板3.6助攻，其中5场得分超过25分，带领湖人取得8胜2负的佳绩；全明星周末，他不仅以最年轻球员的身份入选全明星阵容，还在扣篮大赛中凭借一记“空中转体360度加胯下换手”的扣篮夺冠，瞬间引爆全美，成为无数青少年的偶像。
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