若能将影响力拓展至西域，不仅能为帝国打通商路，获取巨大的财富，更能构筑一道坚实的西部屏障，战略意义非凡。而且，远离长安这个权力漩涡中心，或许能为他提供更广阔的施展空间。
数日后的常朝，议题恰好涉及西北边事。有御史弹劾凉州都督李大亮，言其治下对西域商旅管理不善，导致税赋流失，边境时有摩擦。
朝堂之上，对于西域政策，再次出现了分歧。有主张怀柔，加强与西突厥各部联系，维持商路畅通；有主张强硬，认为当惩戒高昌等不臣之国，彰显天朝威严。
李世民高坐龙椅，听着臣工议论，并未立刻表态。他的目光扫过群臣，最后落在了李恪身上。近段时间，这个儿子似乎安静得有些过分。
“吴王，你于格物、军械颇有见地，对此西北边事，可有看法？”
李恪出列，他没有直接回答该如何对待西域，而是换了一个角度：“父皇，诸位大人。西域之重，在于丝路。丝路之利，在于商贾。然如今西域动荡，商路梗阻，于我大唐而言，损失的不仅仅是税赋，更是与西方诸国交流之渠道，是获取外界信息、奇珍异物之窗口。”
他顿了顿，继续道：“儿臣近日偶与西域胡商接触，听闻其言，高昌等国之所以敢如此跋扈，西突厥各部之所以纷争不休，其一在于我大唐兵威未加，其二在于……其内部缺乏一个足够强大、且心向我大唐的势力，来稳定秩序，维护商道。”
他这话，隐隐指向了扶持代理人的策略。
“故而，儿臣以为，对待西域，或可刚柔并济。一面，遣使申饬不臣，陈兵边境以示威慑；另一面，则可遴选西域诸国中，心慕王化、且有一定实力者，暗中给予支持，助其整合各部，维护商路。如此，既可省却大军远征之耗，亦可借力打力，使我大唐于西域，拥有更强之影响力与话语权。”
他没有提军事征服，而是强调了经济、政治和代理人手段，这与他之前展现的军事强人形象似乎有所不同，更符合他如今“格物”、“商贸”的人设。
李世民眼中闪过一丝思索。李恪的策略，听起来确实比单纯的怀柔或征伐更具操作性，也更符合当前帝国需要休养生息、同时又要维持影响力的现状。
“你所言，不无道理。”李世民缓缓道，“然，遴选何人支持，如何支持，尺度如何把握，皆需慎重。此事，交由鸿胪寺与兵部共同议个章程上来。”
他没有立刻采纳，但也没有否定，而是将其纳入了正式讨论流程。
“儿臣遵旨。”李恪躬身退下。他知道，这只是第一步。将西域事务的议题重新摆上台面，并且提出了新的思路，这就够了。
退朝之后，李恪并未返回王府，而是去了兵部衙门，寻到了侯君集。
“侯尚书。”李恪拱手。
“吴王殿下！”侯君集对李恪如今是真心佩服，连忙还礼，“殿下今日朝上所议西域之事，末将觉得颇有见地！那高昌国，确实嚣张，早就该教训教训！”
李恪笑了笑：“高昌不过疥癣之疾。本王此来，是想向侯尚书讨要一些关于西域，尤其是西突厥各部、高昌、焉耆等国的详细舆图、兵力部署、以及近年来的动向情报。越详细越好。”
侯君集愣了一下：“殿下您这是……”
“知己知彼，百战不殆。”李恪淡淡道，“即便不行征伐，多了解一些，总无坏处。或许，格物司将来改良驼马用具、研究适应沙漠戈壁的器械，也能用得上。”
他再次抬出了“格物”作为幌子。
侯君集虽然觉得有些奇怪，但吴王如今圣眷正浓，又掌管武研院，要些舆图情报研究“器械”，也说得过去。他爽快答应：“这个好说！末将这就让人整理，给殿下送去！”
“有劳侯尚书了。”
拿到西域的详细资料，李恪回到武研院，立刻将自己关进了值房。巨大的西域舆图在桌上铺开，上面标注着山川、河流、沙漠、绿洲、城池以及各方势力的范围。他的手指沿着丝绸之路的轨迹缓缓移动，目光锐利，如同鹰隼。
高昌、焉耆、龟兹、于阗……西突厥十姓……一个个名字在他脑中闪过。
阿史那伦的身影，也再次浮现。
或许，这个胡商，可以成为他撬动西域的第一块砖。
他需要更详细的情报，需要在那里埋下更多的钉子。
西域，这片充满机遇与挑战的土地，
似乎正向他，
缓缓敞开了大门。
而他，
必将在这条古老的丝绸之路上，
留下属于他的，
惊雷足迹。
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