高昌故地的烟尘尚未完全落定，唐军主力大部仍驻留于此，弹压残余，清点府库，重置郡县。侯君集坐镇高昌王宫改建而成的都护府行辕，忙着安抚新附之民，同时将警惕的目光投向更远的西方。
驿道快马将长安朝堂的封赏与暗流一并带来，也带来了吴王李恪的密信。信中并无多少庆贺之词，反而详细分析了西突厥乙毗射匮可汗可能介入的动向，并再次强调了阿史那伦这条线索的价值。
“殿下所思，与末将不谋而合。”侯君集将密信在烛火上点燃，对身旁的薛万均道，“高昌虽下，然西域棋局才刚入中盘。乙毗射匮若想压制咄陆，必不愿见我大唐在此立足过稳。焉耆、龟兹，乃至疏勒，态度暧昧，需得有人去探探路，敲打一番。”
薛万均皱眉：“大总管欲遣使？只怕如今局势未明，使者安危难料。”
侯君集摇头，目光锐利：“非是正式使者。殿下信中提到的那胡商阿史那伦，便是最好的人选。他熟悉西域路径，与各方势力皆有牵扯，由他前往，既不打草惊蛇，又能见机行事。”
当夜，一名不起眼的唐军哨骑将侯君集的指令带给了正在高昌城内忙着接收麹文泰部分遗产的阿史那伦。
“将军信重，小人必不辱命！”阿史那伦抚胸行礼，眼中闪烁着精明与兴奋的光芒。他深知，这是进一步获取大唐信任，尤其是那位深不可测的吴王殿下信任的关键一步。
三日后，一支规模不小的商队离开了高昌城，驮着丝绸、瓷器和茶叶，向着西南方向的焉耆国迤逦而行。商队首领，正是阿史那伦。与以往不同的是，这支商队的护卫中，混入了数名身手矫健、眼神沉静的唐军精锐斥候。
与此同时，一支轻装的唐军骑队，约两百人，由一名年轻的果毅都尉裴行俭率领，悄然离开了高昌大营。他们并未打出唐军旗号，扮作往来巡边的游骑，沿着天山南麓，向着西北方向巡弋而去。他们的任务，是清除高昌至焉耆、龟兹通路上的零星马匪，并实地勘察地理水草，为可能的大军行动做准备。武研院新试制的几具轻便型“臂张惊雷弩”也随队携带，以备不时之需。
两支队伍，一明一暗，如同伸向西域深处的触角。
焉耆国，员渠城。
此城位于博斯腾湖之畔，水草丰美，是丝绸之路中道的重要枢纽。相较于高昌，焉耆王龙突骑支的态度更为圆滑。他既不敢公然得罪新近大胜、兵锋正盛的大唐，又对西突厥，尤其是如今势力正盛的乙毗射匮可汗心存畏惧。
阿史那伦的商队顺利入城，凭借其过往的人脉和手中精美的货物，很快便打通关节，住进了城中最好的客舍。他并未急于求见焉耆王，而是终日流连于市集、酒肆，与各路商人、官员乃至寺院僧侣攀谈交结，出手阔绰，很快便成了员渠城中的风云人物。
不出数日，他便探听到了确切消息：乙毗射匮可汗的使者，一行十余人，已于半月前抵达员渠，下榻于王城旁的驿馆之内。使者态度傲慢，连日来不断向龙突骑支施压，要求焉耆断绝与大唐的往来，并许诺一旦乙毗射匮统一西突厥，将给予焉耆远超从前的草场与贸易特权。
“王爷犹豫不决，寝食难安。”一名收了阿史那伦重金的王宫近侍，在暗处低声告知，“西突厥使者咄咄逼人，而唐军……毕竟刚灭了高昌，就在数百里外啊。”
阿史那伦心中了然。他寻了个机会，通过焉耆国一位素来亲唐的贵臣引荐，终于得以在偏殿觐见焉耆王龙突骑支。
龙突骑支年约四旬，面色带着几分憔悴，他打量着眼前这个看似普通却又透着精明的胡商，语气平淡：“阿史那伦？听闻你与天朝上国，如今关系匪浅。”
阿史那伦恭敬行礼，却不卑不亢：“大王明鉴。小人不过一介行商，仰慕大唐物华天宝，亦感念其平定高昌，打通商路之德。如今丝路再通在即，正是大王与焉耆国大展宏图之时。小人此来，除了行商，亦受大唐交河道行军大总管侯君集将军之托，向大王问好。”
他巧妙地抬出了侯君集的名头，却又不说是正式使节，留下了转圜余地。
龙突骑支瞳孔微缩，身体稍稍前倾：“哦？侯大将军有何指教？”
“不敢言指教。”阿史那伦从容道，“侯将军只是让小人转告大王，大唐无意干涉西域诸国内政，所求者，不过商路畅通，诸国相安。高昌自绝于天朝，故有天兵讨伐。焉耆素来恭顺，大唐视之为友邦。只是，若友邦受外人所迫，行那悖逆之事，恐非大唐所愿见。望大王……明察。”
这话软中带硬，既表达了善意，又暗含警告。
龙突骑支脸色变幻，沉默片刻，方道：“上国好意，本王心领。只是……西域局势复杂，本王亦需为举国臣民考量。”
就在这时，殿外忽然传来一阵喧哗。一名侍卫匆忙入内禀报：“大王，西突厥使者兀术在外求见，气势汹汹，说有要事！”
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