公元前 53 年正月，汉宣帝照例前往甘泉宫，在泰畤举行盛大的祭祀仪式，虔诚地祭拜天神，祈求国家风调雨顺、国泰民安。此时，朝堂因杨恽被杀一事余波未平，有大臣上奏说京兆尹张敞是杨恽的同党，认为他不应再担任官职。汉宣帝因为爱惜张敞的才能，就把这份奏章搁置一旁，没有立即处理。
张敞派属官絮舜去查办案件，絮舜却擅自回家，还口出狂言说：张敞顶多再做五天京兆尹，还能查什么案子！”张敞听闻后，当即就派人将絮舜逮捕入狱，日夜审讯，最终判了他死刑。临刑前，张敞派主簿给他传话说：这五天京兆尹当得如何？如今冬天已过，你还指望能多活些时日？随后就把絮舜给处死了。
不久，立春时节到来，负责平反冤狱的使者出巡。絮舜的家人带着尸体和张敞的命令，向使者申诉冤情。使者将张敞滥杀无辜一事上奏朝廷。汉宣帝本想让张敞自行了断，便先下发此前因杨恽案弹劾他的奏章，将其贬为庶人。张敞到宫前上交印绶后，选择了逃亡。
数月后，京师的治安出现了恶化，有了盗贼横行的迹象，冀州地区更是出现了大股盗匪。此时的汉宣帝想起了张敞以往的功绩，就派使者前往他的家中召他回来上班。当时张敞正被严厉的弹劾，当宣帝派的使者到来时，他的妻子和家人都被吓哭了，张敞却笑着说：我已是逃亡的平民了，若是郡吏前来，那就是要逮捕我；如今来的是使者，说明陛下要重新起用我了。随即他就整理行装，跟随使者进京上班了，还给宣帝写了奏折，说道：臣从前有幸位列九卿，担任京兆尹，后因斩杀属官絮舜获罪。絮舜本是臣厚待的下属，多次承蒙臣的恩惠。因臣被弹劾即将免职，他便回家休息，说臣只能再做五天京兆尹。他背恩忘义，伤风败俗。臣认为絮舜行为不端，才将他处死。臣承认自己滥杀无辜、审讯不公，即便伏法而死，也无怨无悔！宣帝随即就召见张敞，并任命他为冀州刺史。张敞到任后，迅速平息了盗贼之乱。
就在张敞平定了盗贼的事情后，朝中却发生了一件大事，太子与皇上的治国理念出现了分歧，皇太子性格温柔仁慈，喜好儒学。他见宣帝多用严刑峻法管理官吏，便在一次陪宣帝宴饮时，委婉地进言说：如今陛下用刑过重，应该多任用儒生。汉宣帝听后脸色一变，声音严厉的说道：汉家自有治国制度，向来是王道与霸道兼用，怎能单纯依靠道德教化，照搬周朝的治国方式？况且那些迂腐的儒生不懂得审时度势，喜欢厚古薄今，让人在名与实之间不知如何是好，这样的人怎能委以重任！说罢，他又叹息道：将来扰乱我汉家天下的，恐怕就是太子了！
针对此事，司马光说道：王道和霸道在本质上并无不同。在夏、商、周三代盛世，礼乐制度的制定与军事征伐的权力都掌握在天子的手中，这被称为王道；当天子势力衰弱，无法约束诸侯时，若有诸侯能率领同盟讨伐叛逆、尊奉王室，这便称为霸道。无论是王道还是霸道，施行的基础都是仁义，都需要任用贤能之人，奖赏善行、惩罚恶行，禁止暴力、诛除叛乱。它们的区别仅在于名位的高低、德泽的深浅、功业的大小以及政令的宽狭，并非像黑白、甘苦那样截然不同。汉朝之所以无法重现这三代的盛世，就是因为君主没有全力去施行先王之道，这并非是先王之道在后世无法推行。儒者之中有君子，也有小人。那些迂腐的儒生确实不足以治国，但是就不能选拔那些真正有才能的儒者加以任用吗？稷、契、皋陶、伯益、伊尹、周公、孔子，都是大儒，若汉朝能任用他们，将来所取得的功业又怎会止步于此呢？汉宣帝认为太子懦弱，难以担当治国重任，将来必会扰乱汉家天下，这一判断是正确的；但他说王道不可行、儒者不可用，就太过偏激了。这样的言论恐怕不利于教导子孙，也难以成为后世的治国典范。
淮阳宪王喜欢研究法律，聪明有才，他的母亲张婕妤深受汉宣帝的宠爱。因此，汉宣帝逐渐疏远太子，偏爱淮阳宪王，还多次感叹：宪王才是最像我的儿子！甚至动了改立宪王为太子的念头。然而，太子出身低微，汉宣帝年轻时得到许氏家族的帮助，即位后许皇后又被杀害，出于念旧之情，他始终不忍心废除太子。后来，汉宣帝任命韦玄成为淮阳中尉，因为韦玄成曾将爵位让给他的兄长，汉宣帝希望借此让宪王受到感化。从此，太子的地位才得以更加稳固。
匈奴呼韩邪单于兵败后，左伊秩訾王就为他出谋划策，建议他向汉朝称臣，入朝求助，这样才能使匈奴安定。呼韩邪单于征求大臣们的意见，众人都提出了反对意见，按照匈奴的传统，向来崇尚勇力，轻视劳役，以骑马作战立国，因此在众多蛮夷中享有赫赫威名。战死沙场是壮士的荣耀，如今兄弟争夺单于之位，不是哥哥获胜，就是弟弟取胜，即便战死也能留下威名，子孙后代还能长久的统治各国。汉朝虽然强大，但也不可能吞并匈奴。我们为什么要破坏祖先的制度，向汉朝称臣，羞辱历代单于，被各国耻笑呢？就算暂时能安定下来，日后又如何在蛮夷中称雄！左伊秩訾王反驳道：话可不能这么说，国家的强弱之势会随着时间的推移发生变化。如今汉朝强盛，乌孙等国纷纷臣服。但是自从且鞮侯单于以来，匈奴就日益衰弱，难以恢复往日的强盛，即便能够勉强维持霸主的地位，也从未有过安宁的日子。现在我们向汉朝称臣还能生存，如果不称臣就只有灭亡一条路可走，除此之外还有什么更好的办法吗？就在大臣们的议论声中，呼韩邪单于一锤定音，决定按照左伊秩訾王的建议向汉朝称臣，随后就率领部众向南迁徙，逐渐靠近汉朝的边塞，又派儿子右贤王铢娄渠堂到汉朝做人质。郅支单于在得知消息后后，也派儿子右大将驹于利受到汉朝做人质。
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