公元46年的春天，刘秀前往长安视察情况；到了二月才返回雒阳。
夏天五月，发生了日食。
秋天九月，发生了地震。
冬天十月，大司空朱浮被免职。随后就任命光禄勋杜林为大司空。
最开始，陈留人刘昆当了江陵县令，县里突然发生了大火，刘昆就朝着大火磕头，火居然一下子就灭了；后来他做弘农太守时，当地的老虎竟然都背着幼崽渡过黄河离开了。刘秀听说这些事儿后，就觉得太神奇了，于是就把刘昆召来，让他接替杜林当光禄勋。两人见面后，刘秀就问刘昆：“以前你在江陵，能让风向反转灭了大火，在弘农又让老虎北渡黄河，你到底施行了啥好政策，才让这些事发生？”刘昆老老实实回答说：“就是碰巧罢了。”旁边的人听了都忍不住笑，刘秀却感叹说：“这才是实在人说的话！”还让人把刘昆的话记录下来。
这一年，青州又闹起了蝗灾，好多百姓都颗粒无收。
匈奴的单于舆去世后，他儿子左贤王乌达鞮侯就继位了，可没多久也死了，随后他弟弟左贤王蒲奴当上单于。可那时候，匈奴国内连续多年遭遇旱灾和蝗灾，几千里土地都变成了不毛之地，人和牲畜又饿又病，死了一大半。单于担心汉朝趁着匈奴虚弱的时候来攻打，于是就派使者来到渔阳，想跟汉朝和亲求和；刘秀也派中郎将李茂去回访。
而乌桓却瞅准了匈奴衰落的机会，就发动进攻把匈奴给打败了，逼得匈奴往北迁移了几千里，大漠以南就变得空荡荡的。看到这种情况，刘秀就下令撤掉边境各郡的岗哨和驻守的士兵，还拿出钱财布帛，想把乌桓招抚过来。
之前西域各国送到敦煌的人质，在那儿待了好久，都想家想得不行。莎车王贤一看汉朝不会派都护来西域，就出兵打败了鄯善，还杀了龟兹王。鄯善王王安给汉朝上书说：“我们愿意再送王子来当人质，求您一定要派都护来！要是再没都护，我们实在顶不住匈奴的压力了。”刘秀直接回复说：“现在派不出使者和大军，如果你们实在撑不住了，想投靠哪边就投靠哪边吧。”这么一来，鄯善、车师又重新归附匈奴了。
班固说：汉武帝那时候，为了压制匈奴，担心匈奴联合西域各国，再和南羌勾结起来，就采取了一系列行动，在河曲设立边界，建立了四个郡，开通了玉门关，打通了去西域的路，这就像斩断了匈奴的右臂一样，让南羌和月氏没法跟匈奴联合。匈奴单于没了帮手，就只能逃到远方去，大漠以南再也没有了匈奴的统治中心。汉文帝、汉景帝的时候，国家休养生息，经过五代人的积累，钱粮充足，兵力强大。所以后来，汉朝因为稀罕犀牛角、玳瑁这些宝贝，就设立了珠厓等七个郡；因为喜欢蒟酱、竹杖这些特产，就开拓了牂柯、越巂等地；又因为听说了西域有天马、葡萄这些好东西，就打通了和大宛、安息等国的往来通道。从这以后，四面八方的奇珍异宝都源源不断地送到了汉朝。汉朝皇帝又是扩建皇家园林，又是修宫殿，布置华丽的帷幔，制作精美的服饰和器物。还摆下酒池肉林，大宴各国宾客，表演各种杂技节目。同时，汉朝还不断给周边国家送财物，使者往来几万里，光军费就花了无数。到后来，钱不够用了，朝廷就搞酒类专卖，垄断盐铁生意，铸造新钱币，就连老百姓的车船、六畜都要征税。结果搞得百姓没钱了，国家也穷了，再赶上灾年，盗贼到处都是，最后连路都走不通了，朝廷就只能派手持大权的使者，到各地去镇压盗贼，这才把局面稳定下来。所以汉武帝晚年放弃了轮台地区，还下诏书反思自己的过错，这不就是圣明君主自我反省的表现吗？
再说通往西域的路，近处有龙堆，远处有葱岭，还有身热、头痛、悬度这些既危险又难走的地方，淮南王刘安、杜钦、扬雄都觉得，这些天然屏障就是用来分隔内外的。西域各国各自有首领，他们力量分散，根本没办法统一，虽然名义上归附匈奴，但其实跟匈奴并不亲近；匈奴虽然能从西域得到马匹、毛毡，但也没办法真正控制他们，让他们跟自己一心。西域离汉朝又远又隔绝，就算得到它，对汉朝也没多大好处，就算放弃它，也没什么损失，汉朝要想强大，关键在于自身发展，不需要依赖西域。所以从光武帝建立东汉以来，西域各国就十分仰慕汉朝的威望和德行，都想要归附汉朝，还多次派使者进贡，请求汉朝设立都护。光武帝综合考虑了历史经验和当下的形势，就委婉地拒绝了他们的请求；这就像当年大禹妥善处理西戎事务、周公谦逊推辞白雉进贡、汉文帝不接受骏马一样，既符合道义，又充满了智慧 。
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