尚书南阳人宋意也给皇帝上书说：“陛下特别孝顺，对诸王的恩宠深厚，对待他们就像家人一样。诸王乘车进殿门都不用行礼，陛下还宁愿自己少吃点，也要赏赐他们，给他们的东西都特别丰厚。刘康、刘焉作为皇族的旁支，能拥有如此大的封国，可是陛下对他们的恩宠已经超出了制度规定。按照《春秋》的道理，父辈、兄弟都得服从君主，这样才能分清尊卑，让朝廷中央强大起来，让地方势力变得弱小。陛下德行高尚、功业昌盛，应该给后世做个好榜样，不能因为私人感情就破坏了君臣之间该有的秩序，丢了正道。再说西平王刘羡等六个王爷，他们都已经成家立业，手下官员也都配齐了，早就该回封国去，好给子孙后代打下基业。可他们长期留在京城，慢慢就变得骄横奢侈起来了，还做些僭越的事儿，这就是享受的恩宠和俸禄太多所导致的。陛下应该放下私人感情，按道理办事，打发刘康、刘焉回封国，也让刘羡他们赶紧离开京城，这样才能堵住大家的议论。”不过皇帝还没来得及安排诸王返回封国。
到壬辰日，皇帝就在章德前殿去世了，年仅三十一岁。他留下遗诏说：“不用专门修建寝庙，一切都按照先帝的老规矩办。”
范晔说：魏文帝说魏明帝看人看事特别透彻，而汉章帝则是个宽厚的人。章帝向来善于发现和任用人才，他不喜欢明帝时期的那种严苛施政风格，所以做事也是采用宽厚的风格。他侍奉明德太后，也特别孝顺。他还减轻老百姓的徭役赋税，让百姓得到实惠。他为人处世以忠诚宽容为根本，用礼乐来教化百姓。说他是宽厚的长者，这不挺合适的嘛！
汉章帝去世之后，太子就即位了，此时的他年仅十岁，随后就尊皇后为皇太后。
到了三月，有关部门就根据章帝的遗诏，将西平王刘羡迁为陈王，六安王刘恭迁为彭城王。
癸卯日这天，朝廷就把孝章皇帝安葬在了敬陵。
此时的南单于宣去世了，单于长的弟弟屯屠何继位，被称为休兰尸逐侯鞮单于。
由于新皇帝年龄还小，皇太后就开始代理朝政、处理国事。而窦宪则是凭借侍中的身份，就负责处理朝廷机密大事，传达太后的诏令；他的弟弟窦笃当上了虎贲中郎将，窦景、窦寰做了中常侍，这时的窦家兄弟全都手握重要职权。看到他身居高位，窦宪的门客崔骃就写信劝他说：“古书上说：‘生来就有钱有势的人容易骄傲，生来就地位尊贵的人容易自大。’从来没有哪个生来富贵还能不骄不傲的人。现在您刚刚得到太后的宠信，朝廷上下都盯着您的一举一动，怎么能做事不小心谨慎，好保住长久的好名声呢？以前冯野王作为皇亲国戚，官做得大还被人夸是贤臣；最近的阴卫尉严格要求自己，遵守礼法，最后得了不少福气。有些外戚常常被人指责，甚至给家族招来大祸，就是因为他们太自满，不知道谦虚，地位高了，却没什么品德。从汉朝建立到哀帝、平帝那会儿，已经有二十多个外戚家族，最后能平安无事的却只有四家。《尚书》里说要把商朝的兴衰当作借鉴，这事儿能不谨慎对待吗！”
庚戌日这天，皇太后就下诏书：“任命前任太尉邓彪为太傅，并赐给他关内侯的爵位，让他负责处理尚书事务，朝廷各部门官员都要做好本职工作，听从他的指挥。”窦宪看重邓彪有谦让的好品德，又深受先帝的敬重，而且为人温和厚道，所以也特别尊崇他。窦宪想做什么事，表面上都让邓彪上奏给太后，实际上都是窦宪在背后安排，最后太后都会同意。邓彪在位的时候，只顾着自己修身养性，也没能纠正朝廷里的一些问题。窦宪这人脾气暴躁，别人哪怕只是瞪他一眼，他都要报复。永平年间，谒者韩纡曾经审理过窦宪父亲窦勋的案子，窦宪就派人杀了韩纡的儿子，还拿他儿子的头去祭奠自己的父亲。
癸亥日这天，陈王刘羡、彭城王刘恭、乐成王刘党、下邳王刘衍、梁王刘畅这几位王爷，终于开始返回各自的封国。
到了夏天四月，朝廷就按照先帝留下的遗嘱，废除了各郡和封国对盐铁的垄断经营，还允许老百姓自己煮盐、自己炼铁铸器。
五月的时候，京城一带发生了旱灾。
就在这时，北匈奴又闹起了饥荒，内部也乱成一团，每年都有好几千人跑到南匈奴那边去投降。
到了秋天七月，南单于给朝廷递了份奏章，说：“现在北匈奴自己内部打得不可开交，正是咱们出兵的好时候！要是能把北匈奴打垮，让他们归顺我们南匈奴，把南北匈奴合成一个，以后汉朝北边就再也没麻烦了。我们这些人在汉朝的地盘上生活，吃的用的全靠朝廷供给，每年拿到的赏赐，动不动就是上亿。我们的日子过得这么舒坦，可心里总觉得愧疚，因为没给朝廷出啥力。所以我们打算带着国内的军队，还有刚投降过来的胡人精锐，分好几路去打北匈奴，约好十二月在北匈奴地盘上会合。不过我们这点兵力，又要打仗又要守家就有点吃力了，希望朝廷能派执金吾耿秉、度辽将军邓鸿，再加上西河、云中、五原、朔方、上郡这些地方的太守，大家一起出兵往北打。靠着朝廷的威风，肯定能一下子把北匈奴给收拾了。今年可是决定我们南匈奴成败的关键一年，我已经让手下的部队都准备好了，就等朝廷的命令了！”
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