梁冀掌权将近二十年，他的威势横行内外，天子只能拱手而坐，不能亲自参与政事。对此，桓帝心里就有了不满情绪；等到陈授死后，桓帝就更加愤怒了。和熹皇后堂兄的儿子郎中邓香的妻子宣，生下女儿邓猛，邓香死后，宣改嫁梁纪；梁纪是梁冀妻子孙寿的舅舅。孙寿因为邓猛容貌美丽，就将她引入宫廷，成为了贵人，梁冀想认邓猛为自己的女儿，便让她改姓梁。梁冀担心邓猛的姐夫议郎邴尊会阻止宣同意此事，便派门客刺杀了邴尊。他又想杀宣，宣家与中常侍袁赦相邻，梁冀的门客爬上袁赦的屋顶，想进入宣家，袁赦察觉后，就敲鼓聚集众人告诉宣。宣急忙入宫禀报桓帝，桓帝大怒，就借上厕所的机会，单独叫来小黄门史唐衡，问：“朕身边与外戚合不来的人，都有谁？”唐衡回答说：“中常侍单超、小黄门史左悺与梁不疑有矛盾；中常侍徐璜、黄门令具瑗常常私下愤恨外戚的骄横，只是不敢说出来。”
于是桓帝就召单超、左悺进入内室，并对他们说：“梁将军兄弟专权，胁迫内外，公卿以下都顺从他们的意旨，如今我想诛杀他们，你们意下如何？”单超等人回答说：“他们确实是国家的奸贼，早就该诛杀了；只是我们能力薄弱，不知陛下意下如何。”桓帝说：“确实如此，你们暗中好好谋划这件事。”单超等人说：“谋划不难，只怕陛下心中犹豫不决。”桓帝说：“奸臣祸乱国家，应当伏罪，这有什么可犹豫的！”于是又召来徐璜、具瑗等人，五人经过商议，就定下了除掉梁冀的计策，桓帝害怕他们反悔，还咬破单超的手臂出血盟誓。单超等人说：“陛下如今计策已定，就不要再提了，恐怕会被人怀疑。”
八月，梁冀怀疑单超等宦官要搞事情，就派手下张恽混进皇宫值班，想打探他们的动静。结果具瑗反手就把张恽给抓了，罪名是“擅闯宫廷图谋不轨”。桓帝一看时机到了，就立刻到前殿召集尚书们，宣布要收拾梁冀。他让尚书令尹勋带着人拿武器守住宫门，把符节都收起来，又派具瑗带一千多禁卫军，让他跟司隶校尉张彪一起包围了梁冀家，还派光禄勋袁盱去收了梁冀的大将军印，把他贬成了比景都乡侯。梁冀和老婆孙寿一看大势已去，当天就自杀了，梁不疑、梁蒙之前就死了。
这下梁家和孙家的亲戚就全被抓进了大牢，不管老幼全部拉到街上砍了头，受牵连的公卿大臣、地方官有好几十人。太尉胡广这些人因为以前巴结梁冀，事变时又没及时保护皇上，虽然没死但也被贬成了平民。梁冀的旧部下被免官的有三百多，这下整的朝廷几乎没人上班了。这事儿突然爆发，满大街都是跑着传达命令的人，当官的吓得团团转，过了好几天才平静下来，老百姓倒是高兴坏了。抄家抄出来的财物变卖后得到了三十多亿钱，朝廷免了天下一半的税，还把梁冀家的大花园分给穷人种地。
过了几天，桓帝把梁贵人立为皇后，但因为讨厌梁家人，就先让她改姓薄，后来发现她其实是邓香的女儿，才又改回邓姓。杀梁冀的五个宦官单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡都被封了县侯，单超能拿两万户的税，其他人也有一万多户，世称“五侯”，左悺和唐衡还继续当太监头子。尚书令尹勋等七个人也封了亭侯。
黄琼当上太尉后，就开始整治贪官，处理了十几个罪大恶极的，天下人都拍手叫好。他还提拔了范滂，这小子年轻时就一身正气，当巡察使的时候，贪污的官员一看他来了，就被吓得辞官跑路了，他弹劾的人都让人信服。后来朝廷让他举报贪官，他一下就报了二十多个，尚书怀疑他这是在公报私仇，可范滂说：“我弹劾的要不是祸害百姓的败类，我甘愿受死！现在先报紧急的，没查清楚的以后再核实。”一句话怼得尚书哑口无言。
公元159年。
尚书令陈蕃向皇帝推荐了五个不愿做官的隐士，分别是豫章的徐稚、彭城的姜肱、汝南的袁闳、京兆的韦着和颍川的李昙。桓帝派人带着厚礼去请他们出来做官，可这五个人谁都没答应。
徐稚家里很穷，自己种地养活自己，不是自己劳动换来的东西坚决不吃，为人特别有礼貌、又懂得谦让，所以周围邻居都很佩服他。官府好几次请他去做官，他都拒绝了。陈蕃当豫章太守的时候，就请他来当功曹，徐稚虽然去了，但拜见过陈蕃后马上就辞职走了。陈蕃这人性格古板，平时不接待客人，唯独徐稚来的时候，他才专门准备一张坐榻，等徐稚一走，他就把坐榻给挂了起来。后来朝廷又想让徐稚当太原太守，可他还是没去。不过徐稚虽然不去当官，但要是听说那些三公级别的大官去世了，他就会背着书箱去吊唁。每次去的时候，他都会提前烤好一只鸡，再用浸过酒的棉絮把它包起来，等到了墓地外面，就把棉絮浸湿让酒香飘出来，再摆上一斗米饭，再用白茅垫着，把鸡放在前面，洒酒祭奠完，留下名片就走了，也不见死者的家属。
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