还有，陛下之前一股脑把那些自称“宣陵孝子”的人都封了太子舍人。我听说汉文帝规定丧服只穿36天，就算是皇帝、亲儿子、大官们，都得按规矩来，不敢违反规定。可现在这些“孝子”都是些虚伪的人，跟皇室没半点血缘关系，也没个正经官职，他们当中的好多人还是混进去的坏人。比如桓思皇后出殡的时候，东郡有个抢别人老婆的贼，就混在“孝子”里，最后被抓了才暴露。这种破事太多了！太子的属官得选品德好的人，哪能要这些守墓的奸邪之辈呢？这事儿太不吉利了，赶紧把他们打发回老家，让大家看看他们有多虚伪。
灵帝看了奏章后，才亲自去北郊举行迎节气的仪式，还去辟雍办了养老礼。又下旨把那些“宣陵孝子”舍人全改成县丞、县尉了。
这时，护乌桓校尉夏育跟皇上说：“鲜卑人从开春到现在已经侵犯边境三十多回了，您就让我调集幽州各郡的兵出塞去打他们，最多用一冬两春的时间，肯定能把鲜卑给灭了！”之前护羌校尉田晏犯事被判了刑，后来被赦免了，他想戴罪立功，就托中常侍王甫帮忙弄个将领的职位。王甫就借着这个由头提议让田晏和夏育一起去打鲜卑，灵帝就任命田晏当破鲜卑中郎将。对此，好多大臣都提出了反对意见，于是皇上就把百官召到朝堂上商量。
蔡邕就劝皇上说：“打外族这事儿，老早就有了。但现在时代不一样了，情况也有所不同，所以计谋有好有坏，事儿也有成有败，不能一概而论。就说汉武帝吧！他本人那么神勇，手下将领又猛，国家又有钱，开拓了那么大的地盘，可几十年下来，官家和老百姓都穷得叮当响，连他自己后来都后悔了。现在咱们人力财力都比不上那会儿，这事儿就更难办了！
“自从匈奴跑了以后，鲜卑就厉害了，占了匈奴原来的地盘，他们现在有十万大军，军队的战斗力强，还越来越精。再加上边关守得不严，禁令也有不少的漏洞，好钢好铁都让他们弄去了，还有汉人逃犯给他们当狗头军师，他们的兵器和战马比当年的匈奴还厉害。以前段颎是员良将，懂兵法会打仗，打西羌都打了十多年。现在夏育和田晏的本事未必能超过段颎，鲜卑的实力也没比以前弱多少，他们就凭空说两年能搞定，要是仗打起来没完没了，哪能说停就停？到时候又得征老百姓当兵，没完没了地运粮草，这不是把中原的家底都耗光，去跟蛮夷死磕吗？
“边境上的麻烦，就像手脚上长了疥癣；可中原的困顿，那就是胸背上长了毒疮啊！现在郡县里的盗贼都管不住，还想降服这些蛮夷？以前汉高祖能忍平城之辱，吕后能忍匈奴的辱骂书信，他们那时的情况跟现在比起来，哪个更严重？上天设了山河，秦朝修了长城，汉朝建了边塞，就是为了区分内外、隔开不同风俗的人。只要他们不往里面打，那就得了呗，何必跟这些虫蚁一样的虏寇计较来犯的次数呢！现在就算打赢了他们，又怎么可能斩尽杀绝，还让朝廷为这事儿吃不下饭睡不着觉呢？
“以前淮南王刘安劝皇上别伐越的时候说：‘要是越人拼死抵抗，哪怕有一个士兵没准备好败回来了，就算砍了越王的脑袋，那也是大汉的耻辱。’现在要是拿老百姓的命去换蛮夷的臣服，让皇上的威严在外族面前受辱，就算真像他们说的那样打赢了，也是够危险的，何况能不能赢还不好说呢！可惜灵帝并没有听从他的建议。
八月，朝廷就派夏育从高柳出兵，田晏从云中出兵，匈奴中郎将臧旻率南单于从雁门出兵，他们各率一万多骑兵，分三路出塞二千多里。檀石槐命三部大人各率部众迎战，结果夏育等人大败，还丢失了符节和辎重，各自率数十骑逃回，士兵死亡十之七八。三位将领被囚车征回下狱，后用钱赎为平民。
冬季十月，出现了日食。随后，太尉刘宽被免职。辛丑日这天，京城又发生了地震。
十一月，司空陈球被免职。
十二月甲寅日这天，朝廷任命太常河南人孟彧为太尉。庚辰日这天，司徒杨赐被免职，又任命太常陈耽为司空。
这时，辽西太守甘陵人赵苞到任后，就派使者前去迎接母亲和妻子，使者即将到达郡城时，途经柳城，就遇上了鲜卑一万多人入塞劫掠，赵苞的母亲和妻子被劫持为人质，鲜卑人就用车载着她们进攻郡城。赵苞率领二万骑兵与贼兵对阵，贼兵就推出他的母亲让他看，赵苞悲痛大哭，对母亲说：“儿子不成器，想以微薄的俸禄奉养您，不料却为您带来了灾祸。我们从前是母子，如今是王臣，按道义来说我不能顾私恩而毁忠节，唯有万死，无法赎罪。”
母亲远远喊道：“威豪（赵苞字），人各有命，你怎能因顾念我而亏了忠义之名？你尽力而为吧！”说完，赵苞就立即与贼兵进行交战，最后贼兵全被击溃，但他的母亲和妻子都被杀害人。打完仗后，赵苞就上书请求回家归葬母亲和妻子，灵帝就派使者吊唁慰问，封他为鄃侯。赵苞安葬完母亲和妻子后，就对乡人说：“食君俸禄却要躲避灾难，这不是忠诚的表现；杀母以全义，这不是孝的表现。如此，我还有何面目立于天下！”于是吐血而死。
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