桂府的午后总裹着层软乎乎的暖，可自从窦旭说要带众人去“武器库”，风里的桂花甜香里就掺了点雀跃的燥。霍恒攥着清心玉走在最前，玉身还留着刚才握过的温，他时不时回头看——青娥正帮莲花理着粉裙的裙摆，那裙摆刚才跑的时候勾到了桂树的枝桠，裂了道细缝，露出里面浅粉的衬布；王成扛着他那半旧的木箱跟在最后，箱子的铜锁晃悠悠地撞着箱壁，发出“叮”的轻响，他还在好奇地伸手够头顶的桂树枝，指尖刚碰到叶子，就被青娥回头瞪了一眼，赶紧收回手，嘿嘿笑了两声。
“到了。”窦旭忽然停下脚步，指着前面一棵老桂树。这树比府门口的那棵还粗，树干得三个霍恒手拉手才能抱住，树皮是深褐色的，裂着深深的纹路，像被岁月揉皱的纸，纹路里嵌着些浅绿色的苔藓，摸上去滑溜溜的。树干西侧有个树洞，洞口被修剪过，边缘很整齐，像有人特意凿过，洞口挂着串晒干的桂花枝，风一吹，枝桠晃荡，蹭着树洞的木茬，发出“沙沙”的轻响。
窦旭弯腰钻进树洞，他的青衣下摆蹭过洞口的苔藓，沾了点绿，他在树洞里摸索了一会儿，先是传出“哗啦”的布料摩擦声，接着就举着一把弹弓出来了。那是把枣木做的弹弓，弓身是浅棕色的，被摩挲得发亮，弦是粗麻绳，上面还沾着点干了的桂花蜜——窦旭说这是去年秋天做的，当时用蜜粘了桂花在弦上，想让弹弓带点香味，结果蜜粘了灰，后来也没舍得换。
“这里面还有好多。”窦旭侧身让开洞口，霍恒凑过去看，树洞里铺着层晒干的荷叶，荷叶上摆着十几把弹弓，还有一堆圆滚滚的枣子。那些枣子是桂府特有的“蜜枣”，比普通的枣子小一圈，皮是深红色的，上面裹着层薄薄的糖霜，放在鼻尖闻，能闻到甜丝丝的枣香混着荷叶的清苦。“这枣子沾了桂府的灵气，”窦旭拿起一颗枣子递给霍恒，“砸在妖怪身上会疼，比石头管用。”
霍恒接过枣子，指尖能感觉到枣皮的光滑，捏了捏，枣肉很实，不软塌。他拿起一把弹弓，试着拉了拉弦，麻绳有点硬，却很结实，他把枣子放进弹弓的皮兜里，瞄准不远处的一棵小桂树，“咻”的一声，枣子飞出去，正好砸在树干上，发出“咚”的轻响，枣子裂开一道缝，露出里面浅黄的枣肉，甜香一下子散了出来。
“好准！”莲花拍着手笑，她从袖口里掏出一个粉色的小布袋，布袋上绣着三朵小小的桂花，针脚歪歪扭扭的，是她自己绣的。她打开布袋，里面装着浅黄色的粉末，是桂花粉——她早上偷偷从厨房的罐子里装的，桂花是上个月晒的，磨得很细，沾在指尖会簌簌往下掉。“这粉撒在身上，能隐去灵气，”莲花说着，就往霍恒的衣襟上撒了点，“黑蟒靠闻灵气找猎物，撒了这个，它就不容易盯上你了。”
霍恒的鼻尖沾了点桂花粉，他打了个小喷嚏，清心玉在掌心轻轻颤了颤。青娥蹲在树洞边，正翻着荷叶底下的东西，她拿出几片巨型桂树叶，叶子比她的胳膊还长，边缘用麻绳缝了圈薄竹片，像个小小的盾牌。“这叶子够厚，能挡蟒尾的扫击，”青娥把一片树叶递给王成，“你力气大，拿着这个，等会儿蟒要是甩尾巴，你就用它挡。”
王成接过树叶，树叶的脉络很粗，摸上去有点硬，他试着举了举，刚好能挡住胸口。“那我搬点石头吧，”王成说着，就往不远处的石堆走，那是桂府用来砌墙的青石，每块都有他的膝盖高，他弯腰抱住一块石头，粗布褂子的后背绷紧，露出几道肌肉的线条，石头底部沾着的泥土掉在地上，砸在厚厚的桂花花瓣上，没发出多大声音。他把石头搬到青石板路边，摆了一排，像个小小的石墙。
众人忙了半个时辰，太阳渐渐西斜，原本金黄的阳光变成了橘红色，照在桂府的飞檐上，给檐角的铜铃镀了层暖光。风慢慢凉了下来，桂花的甜香里忽然掺了点别的味道——是种潮湿的腥气，像雨后的腐叶混着蛇蜕的味道，不刺鼻，却让人心里发紧。
霍恒的清心玉忽然变凉，比之前在灵光井边的凉意更重，他攥着玉的手指紧了紧：“它来了。”
话音刚落，远处就传来“沙沙”的声音，不是花瓣落地的轻响，是鳞片摩擦地面的沉响，一步一步，越来越近。众人都停下手里的活，看向声音传来的方向——桂府的大门原本是虚掩着的，此刻“吱呀”一声被推开，一条黑蟒从门外爬了进来。
那蟒有水桶粗，身体比霍恒的个子还长，鳞片是暗绿色的，像浸了水的铜绿，每片鳞片的边缘都有细小的锯齿，阳光照在上面，能看到细碎的反光。它的头是三角形的，眼睛是浅黄的竖瞳，正死死盯着莲花，吐着分叉的信子，信子是黑色的，沾着点透明的黏液，随着呼吸一伸一缩。它爬动的时候，腹部的鳞片蹭过青石板，发出“沙沙”的响，比刚才的声音更沉，像是在磨着人的神经。
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