桂府朱漆大门在身后缓缓合上时，檐角铜铃最后一声轻响还缠在耳边，混着刚沾在衣角的桂花碎屑，成了离开时最软的念想。霍恒攥着那片带浅黄纹路的桂树叶走在最前，叶子被他夹在清心玉旁，玉的温与叶的凉隔着层月白绫衣，倒让指尖多了点实在的触感。青娥背着草木篮跟在侧后，篮里的忍冬藤还沾着黑蟒的绿血，她用片新采的荷叶裹了，免得血渍蹭到窦旭的青衣——方才斗蟒时，窦旭的裤腿破了道洞，露出的皮肤泛着红，莲花正走在他身边，时不时伸手扶他一下，粉裙裙摆扫过青石板，带起几片没被踩碎的桂花。
“过了前面那片竹林，就是平民区了。”窦旭指着前方，那里的竹影在夕阳下晃得细碎，像撒了把绿米粒。风渐渐变了味，桂花的甜香淡了，换成了竹露的清苦，还掺着点泥土的腥气——不是黑蟒身上的潮腥，是带着草根和腐叶的、属于凡间土地的味道。王成扛着他的半旧木箱走在最后，箱子里的铜锁不晃了，他大概是累了，脚步慢了些，偶尔伸手扯片竹叶子，放在嘴里嚼着，脸上带着点新奇——他在凡间待了二十多年，却从没见过这么规整的竹林，每根竹子都直得像尺子，竹节上的霜白还没褪，在夕阳下泛着淡光。
穿过竹林时，竹影在地上织成网，踩上去能听到竹叶“沙沙”的轻响。霍恒忽然停下脚步，清心玉没凉，却有点发沉，像是被什么东西拽着。他抬头往前看，只见前方的地平线上冒出一片圆顶，是用晒干的茅草和黏土糊成的，像一朵朵半开的蘑菇，那就是平民区的蘑菇屋。屋与屋之间拉着绳子，上面挂着晒干的草药和布条，风一吹，布条飘起来，像彩色的旗子。
“有人在哭。”青娥忽然说，她的耳朵比常人灵，能听到风里裹着的细弱声响。众人顺着她指的方向走，绕过一间挂着紫苏的蘑菇屋，就看到一棵老槐树下围着几个人，一个穿灰布裙的老妇人正坐在地上哭，她的头发花白，用根木簪挽着，怀里抱着个空的竹筐，筐底还沾着点兔毛。
“兔奶奶，您怎么了？”莲花跑过去，蹲在老妇人身边，伸手帮她擦眼泪。老妇人抬起头，脸上的皱纹挤在一起，眼睛红肿得像核桃：“我家的小兔……早上还在院子里啃胡萝卜，中午就不见了，有人说看到狼把它叼走了，呜呜……”她的声音发颤，每说一句都要抽噎一下，怀里的竹筐被她攥得变了形。
周围的村民都低着头，没人说话，只有个穿粗布衫的中年男人小声嘀咕：“哪是狼吃了……是浩南那孩子在戏狼呢，昨天我就看到他抓狼崽玩。”这话声音不大，却让霍恒几人都愣住了。窦旭皱起眉头：“浩南是谁？他为什么要戏狼？”
中年男人叹了口气，往旁边挪了挪，露出身后的小路：“就是村西头的那个孩子，十岁了，性子顽劣得很，前几天被狼吓了一跳，就想着报复。你们顺着这条路往南走，过了草坡就能看到他，可别去惹他，那孩子脾气倔，谁劝都不听。”
霍恒攥了攥清心玉，玉身还是温的，说明没有妖气，可那中年男人的话却让他心里发紧。“我们去看看。”他说，脚步已经往前迈了。青娥、王成、窦旭和莲花都跟在后面，兔奶奶还坐在槐树下哭，风把她的哭声吹得很远，缠在众人的衣角上。
往南走的路是用碎石铺的，踩上去有点硌脚。路边的草丛里开着细碎的紫花，偶尔有蚂蚱跳出来，被王成伸手抓住，又放走，他觉得这地方比桂府有趣，到处都是新鲜玩意儿。走了约莫半个时辰，就看到前面有片草坡，草长得齐腰高，是淡绿色的，被夕阳染成了金红，像铺了层绸缎。
“在那儿！”青娥忽然指向草坡中间，那里有个穿粗布褂的男孩，正蹲在一棵老树下，手里攥着根草绳，绳子的一端垂在树穴里。那男孩约莫十岁，个子比霍恒矮些，粗布褂的袖口破了个洞，露出里面的胳膊，皮肤黝黑，是晒出来的。他的头发乱糟糟的，用根红绳绑着，绳结松松垮垮的，随时都要散掉。
众人放轻脚步，往草坡上走，草叶划过裤腿，发出“沙沙”的响。离男孩越来越近，就看到树穴里传来“呜呜”的轻响，是狼崽的叫声，很细弱，像刚出生的小猫。男孩站起身，往草坡东边走了几步，然后深吸一口气，学着狼崽的叫声喊了起来：“嗷呜……嗷呜……”他的声音有点尖，却学得像模像样。
草坡西边忽然传来急促的脚步声，是狼爪踩在草地上的声音。众人往西边看，就看到一只母狼从草丛里跑出来，它的体型不大，瘦得能看到肋骨，身上的毛是灰褐色的，沾着泥土和草籽，有些地方的毛已经脱落，露出粉色的皮肤。它的眼睛是浅棕色的，满是焦急，嘴里叼着块肉，应该是刚找到的猎物。
母狼听到男孩的叫声，脚步更快了，它跑到老树下，把肉放在树穴口，用鼻子蹭了蹭树穴，嘴里发出“呜呜”的声音，像是在安慰里面的狼崽。可还没等它多待一会儿，男孩又在东边喊了起来：“嗷呜……嗷呜……”母狼的耳朵竖了起来，眼神里满是犹豫，它看了看树穴，又看了看东边的方向，最终还是转身往东边跑，脚步踉跄，像是用尽全力在跑。
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