“四海通”作为新近崛起的大商号，也作为陈九的后手，为了避嫌，并未前来。
人群外围，则有几个穿着短打、眼神凶狠的汉子，显然是本地洪门堂口派来观察风色的人物。不见潮州帮领袖佘有进的踪影，也不见福建帮的显要人物。
“九爷，一路辛苦！”
周永年快步上前，拱手为礼，笑容热情中带着谨慎，“得知九爷莅临，我广肇同乡无不欢欣鼓舞。只是……佘翁近日偶感风寒，不便亲迎，特命小弟向九爷致歉。福建帮的陈金钟先生亦因商务缠身，未能前来，还望九爷海涵。”
陈九微微一笑，抱拳还礼：“周理事客气了。陈某不请自来，叨扰诸位乡贤，已是过意不去。佘翁、陈先生事务繁忙，理解。”
他心知肚明，这偶感风寒与商务缠身，不过是托词。
新加坡华社派系林立，他陈九在旧金山、檀香山和香港澳门的名头虽霸道，赢得了“金山九”、“陈半洋”的诨号，但是他与荷兰人的紧张关系，苏门答腊岛叛乱幕后黑手的传闻，以及近来英国人的打压，总会那半公开的武装背景，曾经霸道镇压港澳洪门的旧事，这些都让这些已与殖民政府建立起千丝万缕联系、讲究和气生财的大佬们心存忌惮，不愿在公开场合与他过于亲近，以免招惹英殖当局或荷兰领事馆的耳目。
一行人乘坐马车，穿过熙攘的街市，前往广肇会馆下榻。
沿途，陈九注意到街道虽比香港狭窄，但商业繁荣不遑多让，华人店铺占了十之七八。
只是行人中，除了华人，还有大量裹着头巾的马来人、肤色黝黑的印度佣兵，以及趾高气扬的欧洲人，构成了新加坡独特的殖民地图景。
当夜，广肇会馆设宴为陈九接风。席间多是广府籍、新会籍商贾，气氛表面热络，实则暗流涌动。酒过三巡，话题渐渐引向南洋时局。
一位经营米粮生意的林姓商人试探着问道：“九爷，听闻婆罗洲那边，兰芳公司与荷兰人近来又生龃龉，局势颇不安宁，不知……总会对此有何高见？我等在南洋经营，最怕的便是战火波及，血本无归啊。”
此言一出，席间顿时安静下来，众人都放下筷子，望向陈九。
陈九喝了一口茶，不疾不徐地道：“林老板所虑，亦是情理之中。我辈商人，求财亦求安。然树欲静而风不止。荷兰人贪得无厌，视我华工如牛马，视我华社产业如俎上鱼肉。
兰芳公司立基百载，乃我南洋华人之自治典范，如今荷夷步步紧逼，欲吞之而后快，拼死一搏也是壮阔。若我辈一味退让，只怕今日之兰芳，便是明日你我之写照。”
他顿了顿，目光扫过众人，“总会之见，兰芳也好，苏门答腊也罢，非是主动寻衅，而是不得不为。
荷夷欺我华人太甚，南洋处处可见我同胞之血泪。总会联络各方，意在自保，亦在为我南洋百万华人争一口生存之气，谋一条长远之路。
譬如星洲，今日看似平静，然英人之驻扎官制度，诸位想必比陈某更了解。今日之甲必丹，明日或可为阶下囚。
唯有我华人自身团结，拥有足以自保之力，方能在这南洋之地，真正安身立命。”
周永年叹道：“九爷所言，振聋发聩。只是……团结二字，谈何容易。便是在这星洲，福建、潮州、广府、客家，各有各的会馆，各有各的生意经。难，难啊！”
“周理事说的是实情。”
陈九点头，“故总会此番前来，并非欲凌驾于各地会馆、帮派之上，而是希望搭建一平台，互通声气，互利共赢。例如，总会旗下之远洋贸易公司，可助星洲华商将甘蜜、胡椒、锡米，直接运销旧金山、上海，免受洋行中间盘剥。
总会于港澳之金融网络，亦可为诸位提供汇兑、信贷之便。至于地方事务，自然仍由各地乡贤自主。”
他抛出的商业利益，显然触动了一些人。当下便有人询问与总会合作的具体细节。陈九一一解答，态度诚恳。
宴席散后，已近子时。周永年单独留下，与陈九在会馆后院品茗深谈。
“九爷，今日席间，人多口杂，有些话不便明言。”
周永年压低声音，“佘翁那边，其实并非不愿见您。只是……英殖政府华人护卫司近来对总会动向颇为关注，屡次询问本地华社与总会之关联。佘翁身为太平局绅，深受英人倚重，不得不避嫌。”
陈九表示理解：“佘翁处境，陈某明白。烦请周理事转告佘翁，陈某此行，纯为拜会乡谊，商讨商务合作，绝无令佘翁为难之意。若得暇，私下饮杯清茶亦可。”
“如此甚好。”
周永年点头，又道：“此外，福建帮的陈金钟，其父陈笃生乃本地巨富，修建笃生医院，声望极高。陈金钟本人与英人关系亦密，且主要经营领域与总会交集不多，恐难深交。倒是……黄埔先生胡璇泽虽然去年刚刚故去，但其旧部与影响力仍在，其侄胡翼南亦在商界活跃，或可一见。”
“多谢周理事指点。”
陈九拱手。
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