周瑞家的问起板儿都长这么大了,又问了一些分别后的日常琐事,接着问刘姥姥:“今天是路过这里,还是特意前来的?”
刘姥姥回答道:“原本是特意来瞧瞧你的,二来也想向姑太太请个安。如果方便的话,能让我见一见就更好了;如果不行,就劳烦你代为转达我的心意吧。”
周瑞家的听完刘姥姥的话,心中已隐约猜到了几分她的来意。
想当年,她丈夫周瑞在购买田地时,多亏了狗儿的帮忙,如今看到刘姥姥这样前来,她心里实在难以拒绝;再者,她也想借此机会显示一下自己的身份和面子。听到刘姥姥这么说,周瑞家的便笑着说道:“姥姥,你放心!你大老远地诚心诚意地来了,哪有不让你见到真佛的道理?按理说,接待宾客、回话传信这些事并不归我管。我们这里每个人都有自己的职责:男人们只负责春秋两季收租子,闲时就带着小爷们出门逛逛;我呢,就专门负责陪太太、奶奶们出门的事宜。但因为你是太太的亲戚,又看得起我,特意来找我,那我就破个例,帮你通报一声。不过有一点,姥姥你可能不知道,我们这里跟五年前可不一样了。现在太太不大管事了,都是琏二奶奶在管家。你知道这琏二奶奶是谁吗?她就是太太的内侄女,大舅老爷的女儿,小名叫凤哥的。”
刘姥姥听了,惊讶地问道:“原来是她!难怪呢,我当初就说她不简单。这么说来,我今天还得见见她了。”
周瑞家的说道:“那是自然的。现在太太事情多,心烦意乱,有客人来访,能推掉的就推掉了,都是凤姑娘出面周旋接待。今天你宁可不见太太,也得见见她一面,才不枉你跑这一趟。”
刘姥姥念了声佛号:“阿弥陀佛!那就全仗嫂子帮忙了。”
周瑞家的说道:“你这是说的哪里话!俗话说得好:‘与人方便,自己方便。’不过是我说句话的事儿,能害我什么!”
说着,她便叫了个小丫头去倒厅上悄悄打听一下,老太太屋里开饭了没有。小丫头应声去了。这里两人又闲聊了几句。
刘姥姥于是说道:“这位凤姑娘今年顶破天也就二十岁,竟然如此能干,管理着这么大的家业,真是难得。”
周瑞家的听后说道:“哎!我的老祖宗,这事儿我可不能跟你细说。这位凤姑娘虽说年纪轻,但做起事来比许多年长的人都老练。如今出落得跟美人似的,心思少说也有一万个。要是论起口才来,十个擅长说话的男人也比不上她。等你见了就知道了。只不过有一点,她对下人未免太过严厉了些。”
说着,只见一个小丫头回来禀报:“老太太屋里已经摆好饭了,二奶奶现在在太太屋里呢。”
周瑞家的听了,连忙站起身,催促刘姥姥说:“快走,快走!这会儿她去吃饭正好是个空档,咱们先去候着。要是晚了一步,回话的人多起来,就不好说话了;要是再午睡一会儿,那就更不知何时才能见到了。”
说着,两人一同下了炕,整理了一下衣服,周瑞家的又嘱咐了板儿几句,便带着刘姥姥,迤逦往贾琏的住处走去。
他们首先来到了倒座厅,周瑞家的安排刘姥姥在那里稍等片刻。她自己则穿过影壁,进了院子的大门,得知凤姐还没下楼,就先去找了凤姐的心腹贴身大丫鬟平儿。
周瑞家的详细讲述了刘姥姥的背景来历,接着说:“今天她大老远特地来请安。以前太太常和她见面,今天不能不见,所以我带她进来了。等奶奶下楼后,我会详细禀报,奶奶想必也不会怪我唐突。”
平儿听后,心中有了计较:“叫他们进来,先在这里坐着吧。”
周瑞家的闻言,连忙出去引领刘姥姥和板儿进入院子。踏上正房的台阶,小丫鬟掀起猩红色的毡帘。刚进入堂屋,一股香气扑面而来,浓烈得让人分辨不出是什么味道,仿佛置身于云端之中。满屋的物品都光彩夺目,让人眼花缭乱。刘姥姥这时只能不住地点头、咂嘴,口中念佛。
接着,他们来到东边的房间,这里是贾琏的女儿大姐儿的卧房。平儿站在炕沿边,打量了刘姥姥两眼,只好简单问了个好,请她坐下。刘姥姥看到平儿浑身绫罗绸缎,佩戴着金银首饰,容貌如花似玉,误以为她就是凤姐儿。
刚要称呼她为姑奶奶,忽听周瑞家的称她为平姑娘,又见平儿紧跟着称呼周瑞家的为周大娘,这才明白原来她只是个身份较高的丫鬟。于是,平儿让刘姥姥和板儿上了炕。平儿和周瑞家的面对面坐在炕沿上,小丫鬟端上茶来,大家开始品茶。
没过多长时间,刘姥姥就听见一阵阵叮当作响的声音,响得就像敲打大箩筐筛面粉那样,不由得东张西望起来。
忽然,她看见堂屋的柱子上挂着一个盒子,下面还吊着一个像秤砣似的东西,不停地晃动。
刘姥姥心里嘀咕:“这是个什么新奇玩意儿?能有什么用呢?”
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