话说自从贾琏护送黛玉前往扬州之后，凤姐儿心里着实觉得空虚。每到晚上时候，她也就和平儿嬉笑闲聊一会儿，便草草地睡下了。
这天晚上，凤姐儿和平儿在灯下围着炉子，边绣花边聊天，因有些疲倦，早已吩咐下人将绣被熏得香喷喷的。
两人躺下后，开始扳着手指头计算着远行的人此刻该走到哪里了，聊着聊着，不知不觉已是半夜三更时分。
平儿已经熟睡过去。凤姐儿这才感到眼皮渐渐沉重，迷迷糊糊中，仿佛看见秦氏从外面走进来，面带微笑地说：“婶婶睡得真香啊！我今天要回去了，您也不送送我。因为我们娘俩平日关系亲厚，我实在舍不得婶婶，所以特地来跟您道个别。还有一件心事未了，非得告诉您不可，这事儿跟别人说恐怕不管用。”
凤姐听后，似乎有些迷离地问道：“你有什么心愿？尽管托付给我就是了。”
秦氏回答：“婶婶，您可是脂粉堆里的豪杰，连那些头戴官帽、腰系玉带的男人们也比不上您，怎么连两句俗话都不懂吗？常言道‘月圆则亏，水满则溢’，又说‘爬得越高摔得越重’。咱们家如今声势显赫，已近百年，万一哪天乐极生悲，应验了那句‘树倒猢狲散’的老话，岂不是枉费了咱们作为世代书香门第的好名声！”
凤姐听了这番话，心中豁然开朗，对秦氏充满了敬畏。她连忙追问：“这话说得太对了，但有没有什么办法能确保永远平安无事？”
秦氏冷笑一声说：“婶婶真是太天真了！盛衰更替，荣辱轮回，自古以来便是如此，哪是人力所能常保不变的。但要是能在家族兴盛之时就筹划好将来衰败时的家业安排，也可算是能长久保全了。就像现在，诸事都已安排妥当，唯独有两件事还没处理好，如果能妥善解决这两件事，那么日后家族便可确保长久安稳了。”
凤姐便询问是什么事情。秦氏回答道：“现在咱们家的祖坟虽然一年四季都有祭祀，但却没有固定的经费来源；另外，虽然家里办了私塾，但也没有稳定的资金支持。我琢磨着，现在咱们家正处于兴盛时期，祭祀和私塾的费用自然不成问题，但将来家族衰败时，这两项开支从哪里来？不如按我的想法，趁着现在咱们富贵，在祖坟附近多买些田地、房产，以此来支付祭祀和私塾的费用。同时，把私塾也设在那里。再联合族中的老少成员，大家一起制定规矩，以后每年按房头轮流负责管理这些田地、钱财、祭祀和供给等事务。这样一来，既公平合理，又能避免争执和变卖家产等弊端。即便将来家族真的衰败了，子孙们回家读书务农也有个退路，祭祀也能代代相传。如果我们只看到眼前的荣华富贵，不考虑以后，终究不是长久之计。眼看就要有一件非常大的喜事，真是如烈火烹油、鲜花着锦般的繁盛。但要知道，这不过是短暂的繁华和一时的快乐，千万不能忘记‘盛宴必散’的老话。现在如果不早点为以后打算，到时候只怕后悔也来不及了。”
凤姐连忙追问：“是什么喜事？”
秦氏说：“天机不可泄露。只是咱俩关系好了一场，我临别前送你两句话，你一定要记住。”
于是秦氏念道：“三春去后诸芳尽，各自须寻各自门。”（这句话是秦可卿在暗示王熙凤，贾府在元春、迎春、探春等关键人物遭遇不幸后，将逐渐走向衰败。所有人因此离散，各自寻找自己的出路。）
凤姐还想再问时，只听二门上用来传事的云板连续敲了四下，这是报丧的声音，把凤姐惊醒了。有人回报说：“东府的蓉大奶奶去世了！”
凤姐一听，吓得出了一身冷汗，愣了一会儿神，只得匆忙穿上衣服，往王夫人那里去。
过了一段时间后，全家人都知道了这件事，无不感到惊讶，心中都充满了疑惑。长辈们回想起她往日的孝顺，同辈们念及她平日的和睦与亲密，晚辈们则怀念她一贯的慈爱。家中的仆人、老人和孩子，想到她平时对贫弱之人的同情与帮助，以及她对老人和孩子的关爱，无不悲痛欲绝，放声大哭。
闲话不多说，单说那贾宝玉，自从林黛玉离开后，他感到孤独凄凉，也不再与人玩耍。每天晚上，他只是默默地睡觉。
最近，他从梦中听到秦氏去世的消息，他立刻翻身起床，心中仿佛被刺了一刀，忍不住‘哇’的一声，吐出一口血来。袭人等急忙过来搀扶，询问情况，并打算请大夫。
宝玉却笑道：“别急，没事的。这是急火攻心，血不归经。”说完，他立刻爬起来换衣服，要去见贾母。
袭人看着他这样，心中虽然担忧，但又不敢阻止，只能随他去。
贾母见他要去，便说：“刚咽气的人，那里不干净；再说夜里风大，等明天再去不晚。”但宝玉哪里肯听。贾母派人备好车马，多派随从人员，拥护他前来。
抵达宁国府门前时，只见府邸大门大敞，两侧高挂的灯笼将四周照得如同白昼，人来人往，喧嚣不已，府内传来的哭声震耳欲聋。
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