凌云刚将那“借人充数”以应付考计的计策盘算妥当，正欲召来心腹兵丁吩咐行事，忽有司兵来报：“禀大人，三山镇巡检司刘老爷来访，正在衙外候见。”
“刘巡检？”凌云想起岳父曾提过，这位刘巡检与他同为本县巡检，分辖不同乡镇，平日关系尚可，偶有往来，算是点头之交。此时突然来访，所为何事？他不敢怠慢，连忙整理衣冠，亲自迎出衙外。
只见衙门口站着一位身着青色巡检官服、年约三旬、面色略显焦灼的汉子，正是刘巡检。见到凌云出来，刘巡检脸上挤出一丝笑容，拱手道：“凌贤弟，冒昧来访，叨扰了！”
凌云连忙还礼，态度颇为客气：“刘兄大驾光临，小弟有失远迎，恕罪恕罪！快请衙内叙话。” 他这般礼数周全，反倒让刘巡检有些受宠若惊，连称不敢。
将刘巡检引入签押房，分宾主落座，吩咐杂役上茶后，凌云并不主动询问来意，只是寒暄着天气、公务等闲话，揣着明白装糊涂。
刘巡检哪有心思闲扯，几口热茶下肚，也压不住心中焦急，终于按捺不住，放下茶盏，苦着脸道：“凌贤弟，实不相瞒，为兄此次前来，是有一事相求，还望贤弟万万施以援手！”
凌云心中咯噔一下，暗道果然如此。眼下这时节，能让一位巡检老爷如此放下身段上门求助的，十有八九便是那要命的年终考计了！他面上不动声色，故作惊讶：“哦？刘兄何事如此为难？但说无妨，若能相助，小弟绝不推辞。”
刘巡检叹了口气，压低声音道：“贤弟是明白人，为兄也不绕弯子了。眼看年终考计在即，为兄今年…今年缉捕盗匪的人数，还差着十几号，方能达到‘称职’的标准。听闻贤弟前日一举擒获数十府城来的滋事无赖，战绩彪炳，考评‘卓异’定然无忧。为兄…为兄特来求救，想向贤弟暂借几人，充个数目，渡过此次难关。贤弟若能相助，为兄必有厚报！”
果然是为了这事！凌云心中暗叫不妙。他自己正为凑足“卓异”的两百之数而绞尽脑汁，哪有余粮外借？他面上露出为难之色，斟酌着词语道：“这个…刘兄有所不知，小弟此番虽侥幸擒获些许宵小，堪堪凑足考评之数，亦是险之又险。这‘卓异’之评，于我等武职而言，机会千载难逢，小弟…小弟实在难以割爱啊。” 他这话半真半假，既点明自己也需要这些人头，又暗示“卓异”难得。
刘巡检自然明白“卓异”的分量，脸上失望之色更浓，但仍不死心，恳切劝道：“贤弟之言，为兄岂能不知？只是…贤弟啊，你我还年轻，这巡检一职，升迁何其艰难？便是得了‘卓异’，上头无人提携，多半也是镜花水月，能看不能吃。反倒是你我同僚，守望相助，方是长久之计。此次你若帮了为兄，日后贤弟但有驱策，为兄绝无二话！我来之前，还特意去拜会过赵老巡检，他老人家…也是这个意思。”
凌云闻言，心中暗忖：这刘巡检倒是会说话，连岳父都搬出来了。看来这人情是不好不卖了。虽说“卓异”对自己意义重大，但若因此得罪同僚，甚至拂了岳父的面子，长远来看，未必是福。官场之上，关系网络有时比一纸考评更为重要。他心思电转，已有计较。
他沉吟片刻，问道：“却不知刘兄的考计之期，定在何时？”
刘巡检忙道：“就在三日之后！”
凌云一听，抚掌笑道：“巧了！小弟的考计正在后日。待后日二老爷来司考核完毕，小弟便将那几十个州城无赖，连同案卷文书，一并移交与刘兄。刘兄只需带着他们走个过场，应付完考计，再顺路让他们回州城便是。此事简单，只需事先与那些泼皮说清楚，让他们配合一二，料也无妨。”
刘巡检本已不抱太大希望，闻言大喜过望，激动地站起身，对着凌云深深一揖：“贤弟高义！解我燃眉之急！为兄感激不尽！待此事了结，定当备下薄酒，重谢贤弟！”
凌云连忙扶起他，笑道：“刘兄客气了，同僚之间，理当互助。届时还需安排妥当，莫要出了纰漏才好。”
送走千恩万谢的刘巡检，凌云立刻收敛笑容，将心中那“抓人充数”的计划稍作调整，召来张三、李四等心腹兵丁，仔细吩咐了一番，命他们依计行事，务必要在后日考计之前，再“请”回足够充抵借出人数缺额的“客人”来。安排妥当，眼见日头偏西，他便起身打道回府。
连日奔波应酬，坐在轿中亦觉腰酸背痛，凌云只想赶紧回宅好生歇息。刚至府门，门子便迎上来禀报：“老爷，午后有客来访，说是姓苏，乃苏姨娘娘家的老爷，等了半晌方才离去。”
“苏员外？”凌云眉头微皱，这老家伙又来作甚？莫非还不死心？他心下嘀咕，脚下却不停，径直向内宅走去，打算先去苏清瑶房中问问情况。
踏入西厢房，只见苏清瑶正坐在窗边做针线，神色间似有忧色。见凌云进来，她连忙放下手中活计，起身相迎。未等凌云开口询问，她竟“噗通”一声跪倒在地，眼中含泪道：“夫君！妾身…妾身有罪！求夫君饶恕家父此番糊涂之举！”
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