州衙前那场风波并未随着刺史仪仗的远去而平息，反而像投入静湖的石子，涟漪在无数人心中扩散。凌云立在衙门口，望着那面在夕阳下闪烁着金光的“乡贡”牌匾消失在长街尽头，心中波澜起伏。他极想跟去看看刺史与参政当面交锋的场面，那定然精彩无比。但转念一想，此刻参政衙门必是剑拔弩张，自己若贸然出现，无论是站在哪一边，都可能成为众矢之的，反而不美。与其去凑那可能引火烧身的热闹，不如静观其变。
心思既定，他便转身折回城内，信步往叶姨娘暂居的亲戚家小院走去。毕竟，她腹中怀着的，可能是他的第一个子嗣。尽管这孩子的母亲，是他岳父赵巡检的妾室，关系微妙，但血脉相连，终究是桩大事。
小院僻静，推开虚掩的木门，只见叶姨娘慵懒地瘫在院中一张竹制圈椅里，夏日单薄的衣衫掩不住高高隆起的小腹。一名小丫鬟正小心翼翼地为她打着扇子。见凌云进来，丫鬟连忙躬身退了出去。
叶姨娘见到凌云，眼中闪过一丝光亮，挣扎着想坐起身，却被凌云轻轻按住。“躺着吧，不必多礼。”他在一旁的石凳上坐下。
“老爷，”叶姨娘声音带着几分依赖与委屈，“妾身这几日，总是梦见远哥儿，心里头堵得慌……”
凌云知她心结，温言道：“前几日我回长街镇，顺道去看了下远哥儿，一切安好，性子也沉静了许多。岳母会细心照料，你无需过分挂怀。”
叶姨娘稍感宽慰，沉默片刻，又抚着小腹，怯生生地抬眼看向凌云：“老爷，妾身……妾身想求您个恩典。等这孩子生下来，能否……能否让妾身自己抚养？” 她眼中满是期盼。
凌云闻言，心中暗自皱眉。按高门大户的规矩，妾室所出，尤其是长子，通常由正室抚养，以定嫡庶之分，也更利于孩子将来的前程。他内心属意由性情温婉、无法言语却心性纯良的赵娘子，或是活泼伶俐的王珏来抚养。但此刻见叶姨娘神情，他不想直接拒绝，刺激到她，便含糊应道：“此事关乎孩子将来，需从长计议。你眼下最要紧是安心养胎，其他事情，待孩子平安落地后再议不迟。” 他将话题轻轻引开，又嘱咐了几句安心静养的话。
从叶姨娘处出来，天色已完全暗了下来，华灯初上。凌云正思忖着是回府还是去衙署再看看情况，一名小厮气喘吁吁地跑来，递上一张名帖，说是沈文沈三爷府上派人来请，言有要事相商。
凌云心中一动，沈文此时相邀，必与今日州衙风波有关。他整理了一下衣袍，便随来人往沈府而去。
沈府花厅内，灯火通明，宴席已设。沈文正与一人交谈甚欢。见凌云进来，沈文笑着起身相迎：“凌贤弟，你可算来了！快来快来，为你引见一位贵客！”
凌云目光转向那人，只见其年约四旬，面色白净，身着锦袍，手指上戴着一枚硕大的玉扳指，虽笑容可掬，但眉眼间透着一股商贾的精明与久居人上的倨傲。
“这位便是黄世仁黄员外，”沈文介绍道，语气带着几分圆融，“黄员外今日特地过府，说是要当面给贤弟你赔个不是。”
黄世仁站起身，对凌云拱了拱手，脸上堆起生意人惯有的热络笑容：“凌参军，久仰大名！今日冒昧打扰，实是因前些时日市井有些关于沈家与贵府结亲的闲言碎语，黄某生怕凌参军误会是黄某因求亲不成，心怀怨望，散布流言，故特来澄清！绝无此事，绝无此事啊！” 他话语诚恳，眼神却微微闪烁。
沈文在一旁打着哈哈：“黄员外多虑了！买卖不成仁义在嘛！凌贤弟岂是那等小肚鸡肠之人？过去的事就让它过去，大家日后还是好朋友！”
黄世仁却似未听见沈文的转圜之词，目光灼灼地看向凌云，继续套近乎：“凌参军年轻有为，处事果决，黄某是真心佩服！日后在台州地界，还望参军多多照应。”
凌云心中冷笑，面上却不动声色，淡淡还礼：“黄员外言重了。些许流言，凌云并未放在心上。员外乃是台州翘楚，该是凌云请员外多多提携才是。”
寒暄已毕，重新落座。酒过三巡，黄世仁话锋一转，似不经意般提起：“说来也巧，前几日听说城里新开了家当铺，生意颇为别致。黄某还好奇，打听了一下，都说东家是位貌美如花的娘子，真是巾帼不让须眉啊！” 他啧啧两声，故作感慨，“不过，有件事倒是稀奇。听说前几日，有人拿了王观察使王大人的墨宝去典当，偌大的名头，竟只当了十贯钱一幅？唉，真是……真是有眼不识金镶玉，可惜了王大人那手好字啊！” 他边说边摇头，目光却瞟向凌云。
沈文闻言，接口道：“哦？竟有此事？那家当铺的掌柜也忒不懂事了！王大人的墨宝，岂是金银可以衡量的？”
凌云心中雪亮，这二人一唱一和，是在试探那家“云泰典当”的底细，尤其是与王观察使的关系。他暗自嗤笑：你们一个宰相之后，一个太后族亲，哪里知道下面人想要求动上官一支笔，需要花费多少心力和钱财？又怎会明白，有人愿意付出真金白银，去买那一纸看似虚无的“护身符”？他不动声色，只是默默饮酒。
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