稷下学宫归处残阳如熔金，泼洒在学宫的朱红宫墙上，将“明伦殿”三个篆字映得愈发沉厚。
方炎负手立于殿外， 殿外早围满了诸子百家的学子。墨家代表捧着新抄录的《辩论法五则》，青布衫上还沾着工坊的铜锈，却执意要方炎再补一句批注：“侯爷这‘以实证理，以理驭势’，竟与我墨家‘兼爱非攻’的根基暗合，若能再论器械之利，当是佳话！”
法家代表则捻着山羊胡，赞的是方才领域对决，“兵道万象诸道为用”可比孔慎之那“罢黜百家独尊儒术”强出百倍！” 方炎一一颔首，语气却淡：“诸位谬赞。兵家从不论空谈，今日与孔公论道，非是方某才高，只因孔家守着千年的旧纸，忘了‘为生民立命’才是儒道根本。”
他指尖扫过袖中那页写着“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”的宣纸，墨迹已干，却似还带着问道会上的浩然气——方才他掷地有声念出这四句时，连道家的清虚道长都抚掌叹“此乃跨儒道两家的大志向”。
身后的亲卫统领秦武低声道：“侯爷，宫里来人说官家要召您入宫庆功，还有……蔡相府也递了帖子，说想为您接风。”
方炎脚步一顿，眉梢微挑。宋徽宗赵佶召他，是为了中州一统的事——如今金辽在北虎视眈眈，西夏占着河西，连东南的倭国、安南都敢扰边境，官家早有“扫平蛮夷，一统中州，证大圣道果”的心思，今日他在学宫压了孔家（孔慎之是保守派，一贯反对主动用兵），官家自然乐见。可蔡京接风是假，想攀附他这新晋的“稷下红人”才是真。
“回了官家，说我刚从学宫出来，一身风尘，需先回府换衣，稍后再入宫。”方炎声音不高，却带着不容置疑的兵家决断，“至于蔡家的帖子，就说我军务在身，无暇应酬。” 秦武应声而去。
方炎望着天边渐渐升起的第一盏花灯——今日是上元节后的最后一场花灯会，汴河两岸早挂满了各色灯盏，连空气中都飘着糖霜和灯油的香气。他忽然想起幼时随父亲在南疆边关，难得过上元，只能用兽油裹着麻布做灯，哪有这般热闹。也罢，入宫前，倒不如去汴河边走一走，看看这万里河山的“中心”，究竟是怎样的景象。
汴河两岸已是灯的海洋。道家的修士用符箓驱动着“走马灯”，灯上画的是“老子骑牛过函谷”，灯影流转间，竟有淡淡的灵气萦绕；儒家的书生们围在“诗灯”下，你一句我一句地对诗，赢了的能得一盏刻着《论语》的琉璃灯；连墨家的工匠都来了，他们架起的“机关灯”最是热闹，灯芯里藏着小机关，一拉绳，便会弹出纸剪的兵将，模拟着“牧野之战”的场景。
方炎沿着河岸走，指尖偶尔拂过栏杆上的雕花——这些雕花是工匠们一刀刀刻的，有耕牛，有织机，有孩童嬉闹，倒比宫墙里的龙凤图案，多了几分人间烟火气。他正看得入神，忽然听到一阵琴音，从河对岸的“画舫茶肆”里飘来。 那琴音不似寻常歌姬的靡靡之音，初听时像汴河的流水，舒缓平和，可细听之下，却藏着一丝不易察觉的沉郁——像是寒梅在雪中绽放，明明有傲骨，却被风雪困住，连绽放都带着几分勉强。
方炎脚步不由自主地顿住，循着琴音望去。 茶肆二楼的窗边，坐着一位女子。她穿着素色的襦裙，外罩一件月白的披帛，披帛上绣着几枝墨梅，随着她拨弦的动作轻轻晃动。她面前摆着一盏“梅花灯”，灯影落在她脸上，映得她眉目愈发清丽——不是那种张扬的美，而是像水墨画里的仕女，眉眼间带着几分书卷气，连拨弦的指尖，都透着一股雅致。
正是李师师。
汴京城里无人不知，李师师不仅貌若天仙，更通诗词琴画，连官家都常微服去她的“矾楼”听琴。可他素来不喜风月场所，今日还是第一次见她。只是这一见，却让他想起方才在学宫念的“为生民立命”——这琴音里的沉郁，哪里是风月女子该有的？倒像是藏着对家国的忧思，对世事的无奈。
琴音忽然停了。李师师抬起头，恰好与方炎的目光对上。她先是微微一怔，随即认出了他——今日稷下学宫的事，早已传遍汴京，玄色侯服，腰间佩着“定远侯”的玉牌，不是那位赢了孔慎之、写出“横渠四句”的兵家侯爷是谁？ 她起身，对着方炎微微屈膝行礼，声音清如玉石：“妾身李师师，见过定远侯。方才听闻侯爷在学宫的高论，心折不已，竟在琴音里泄了心绪，让侯爷见笑了。”
方炎也拱手还礼，语气比在学宫时温和了几分：“李姑娘不必多礼。方才那曲《梅花三弄》，姑娘弹得极好——尤其是第三叠的转折，似寒梅遇雪而不折，倒让我想起在镇北关守夜时，见着的那丛雪中梅。” 李师师眼中闪过一丝惊讶。寻常权贵见了她，不是夸她容貌，就是赞她琴技“悦耳”，可方炎却从琴音里听出了“傲骨”，还联系到了边关的实景——这哪里是把她当“风月女子”？分明是把她当能懂“风骨”的知己。她心头微动，轻声道：“侯爷过誉了。妾身不过是借琴抒怀，哪及得上侯爷‘为生民立命’的志向。方才在茶肆里，听书生们念侯爷的‘横渠四句’，妾身竟忍不住落了泪——这天下，太久没有人为万民说句话了。”
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