科考在即，他需要的是清净，是专注，是远离一切可能的风暴中心！而非再次踏入一个未知的、可能更加复杂的权贵漩涡！
念及此，崔?心中已定。他对着碧荷再次拱手，声音平静而坚定：“承蒙沈小姐青眼，崔?愧不敢当。然在下才疏学浅，街头卖字，不过糊口之技，实不敢登贵府高堂，为千金执笔。且近日备考春闱，心神耗竭，笔力枯涩，恐难绘小姐神韵之万一。还请姑娘回禀小姐，崔?心领美意，实难从命。望小姐海涵。”
碧荷脸上的笑容瞬间僵住！她显然没料到崔?会如此干脆地拒绝！在她看来，自家小姐何等尊贵，主动相邀已是天大的恩典，这穷书生竟敢推辞？她眼中闪过一丝错愕与不悦，语气也冷了几分：“崔相公，我家小姐诚心相邀，绝非戏言。润笔之资，必令相公满意。相公何必……”
“姑娘不必多言。”崔?打断她，神色依旧平静，却带着不容置疑的坚决，“非为润笔厚薄，实乃才力不济，不敢唐突。请回吧。”他微微侧身，不再看她，目光重新落回摊前字画，摆明了送客之意。
碧荷脸色一阵红一阵白，看着崔?那副油盐不进、清冷疏离的模样，心中又气又恼。她狠狠瞪了崔?一眼，跺了跺脚，转身快步走向那辆翠幔小车，掀帘钻了进去。马车随即调转方向，朝着城南方向驶去，很快消失在州桥喧嚣的人流中。
崔?目送马车远去，心中波澜不惊。他深知此举可能得罪沈府，但他更清楚，此刻的清净与专注，比任何权贵的青睐都重要。他弯腰，将摊上被风吹乱的纸张重新抚平，动作一丝不苟。
城南，御史中丞府邸，漱玉轩。
轩馆临水而建，窗外几竿修竹在寒风中摇曳，发出沙沙轻响。室内暖炉融融，熏着清雅的梅花冷香。一张宽大的紫檀书案上，摊着几卷书册，一方古琴置于琴台，角落博古架上陈设着几件古朴雅致的瓷器。
书案后，一位少女凭窗而立。她身着月白色暗织云纹锦缎长袄，外罩一件薄如蝉翼的淡青色银鼠皮半臂坎肩，身形纤细窈窕，如初春新柳。乌黑如瀑的长发挽着简单的垂鬟分肖髻，仅簪一支素净的羊脂白玉兰花簪，耳垂缀着同色米珠耳珰，通身上下无过多奢华饰物，却自有一股清贵之气。
此刻，她正凝望着窗外竹影，侧脸线条精致得如同工笔细描。肌肤莹白细腻，仿佛上好的羊脂玉，在暖炉微光下泛着温润光泽。长眉如远山含黛，不描而翠。一双眸子最为动人，清澈明净如秋水寒潭，眼尾微微上挑，带着一丝天生的清冷疏离，却又因那长而密的睫毛垂下时，在眼睑投下淡淡阴影，平添几分沉静与书卷气。鼻梁挺秀，唇色是天然的淡粉，如同初绽的樱花花瓣，此刻却微微抿着，透着一丝不易察觉的期待与紧张。
这便是御史中丞沈中棠的掌上明珠，沈文漪。年方二八，才名初显，尤擅丹青音律，性情沉静内敛，不喜喧嚣。
脚步声轻响，碧荷带着一脸委屈与不忿走了进来。
“小姐……”碧荷福了一礼，声音带着哭腔，“那崔书生……他……他竟敢拒绝！”
沈文漪闻声，缓缓转过身来。那双清澈如秋水的眸子落在碧荷脸上，带着询问。
碧荷便将州桥摊前崔?如何冷淡、如何坚决推辞的话添油加醋地说了一遍，末了愤愤道：“……不过一个卖字画的穷酸！小姐何等身份，亲自相邀，已是天大的体面！他竟敢说什么‘才疏学浅’、‘不敢唐突’！分明是恃才傲物，不识抬举！奴婢看他那清高样子就来气！”
沈文漪静静地听着，脸上并无太多波澜。那双清澈的眸子深处，却掠过一丝极淡的失望。她并未如碧荷般气恼，只是轻轻走到书案前，目光落在案头摊开的一幅小像摹本上——那正是她昨日遣人从州桥书坊辗转购得的、崔?为素琴所绘肖像的临摹本。画中女子眼神倔强清亮，神采飞扬，笔触简练却直抵人心。
她伸出纤纤玉指，指尖轻轻拂过画中女子的眉眼，动作轻柔。良久，她才收回手，转身望向窗外摇曳的竹影，声音清泠如碎玉，带着一丝难以言喻的落寞：
“罢了。”
她樱唇微启，贝齿无意识地轻轻咬住了下唇内侧，留下一个浅浅的、转瞬即逝的月牙痕。那清冷如霜的眉眼间，第一次清晰地流露出一抹属于少女的、被拒绝后的失落与不甘。窗外的竹影在她清澈的眸底摇曳，仿佛也蒙上了一层淡淡的薄雾。
州桥畔，崔?对此浑然不觉。他收拢摊子，将今日所得铜钱仔细收好。夕阳的余晖将汴河染成一片金红，也为他清俊的侧脸镀上了一层暖色。他提起包袱，步履沉稳地汇入归家的人流，朝着护龙河畔那深巷小院走去。身后，州桥的喧嚣渐渐远去，唯余汴河冰面反射的冷光，与他眼中那份愈发坚定的沉静，在暮色中交相辉映。
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