暮色四合，华灯初上。枢府李宅那朱漆大门在夜色中更显威严厚重。崔?手持王仲玉遣人送来的请帖，心中微感诧异。帖中言“家姐新得一方古砚，欲请皓月兄品鉴，并备薄酒小酌，以谢昔日为松儿画像之情”。王仲玉相邀，崔?自无不至之理，只是……品砚小酌，为何选在兵部侍郎李佑甫府上？且王仲玉本人并未言明在场。
带着一丝疑虑，崔?在门房恭敬的引领下步入李府。绕过影壁，穿过回廊，与前次为李松画像时的路径不同，他被引至一处更为幽深雅致的院落——李佑甫夫妇日常起居的“涵虚堂”。
堂内灯火通明，暖意融融。紫檀木雕花落地罩后，一张宽大的八仙桌已摆满精致菜肴。桌旁仅坐着两人——兵部侍郎李佑甫（字晦之）与其夫人王慧仪。王仲玉果然不在。
李佑甫身着家常的宝蓝色暗纹直裰，面容儒雅，眼神却深邃难测。见崔?进来，他含笑起身，语气温和：“崔修撰来了，快请入座。仲玉临时被翰林院急务绊住，恐要晚些才能到。慧仪便做主，先请你过来，尝尝府中新来的淮扬厨子的手艺。”
王慧仪今日亦是一身家常装扮，月白色绣折枝梅的锦缎褙子，外罩一件薄薄的银狐裘滚边比甲，乌发松松挽着，只簪一支赤金点翠步摇，更衬得肤光胜雪，容色照人。她起身相迎，笑容温婉得体，眼中却带着一丝不易察觉的锐利与审视：“崔相公万福。快请坐。仲玉这孩子，总是不着调，让相公见笑了。今日权当家宴，相公不必拘礼。”
崔?心中了然。这绝非偶然！王仲玉的缺席，李佑甫夫妇的“家宴”，皆是有意为之！他面上不动声色，拱手见礼：“李侍郎，李夫人。叨扰了。”
宾主落座。王慧仪亲自执壶布菜，姿态优雅从容，言语间既不失主母风范，又透着恰到好处的亲近。她先是关切地问及崔?在翰林院的起居，又赞其文章“字字珠玑，发人深省”，随即话题一转，落到其弟王仲玉身上。
“仲玉这孩子，自小便有主意。家父常言，他心思活络，却少了份定力。”王慧仪轻叹一声，目光似不经意地扫过李佑甫，“不像我家老爷，身处兵部要职，面对各方倾轧，却能持身守正，不偏不倚，殊为不易。”
李佑甫接口道：“夫人过誉了。为官之道，首在公心。兵者，国之大事，更需谨慎。如今朝堂纷扰，新旧之争愈演愈烈，尤需明辨是非，择善而从。”他看向崔?，语带深意，“崔修撰年轻有为，史笔如椽，洞悉古今兴衰。当知，这朝堂之上，并非非黑即白。有人表面依附旧党，实则心系社稷，厌恶某些人结党营私、倒行逆施；有人虽力主新政，却也需审时度势，步步为营。”
崔?心头一震！李佑甫此言，几乎是在明示！他表面是旧党中人，实则对夏竦不满，甚至……心向新政？！
王慧仪适时接话，声音轻柔却字字清晰：“是啊。我家老爷常说，范相公、富相公等人，锐意革新，其志可嘉！若能革除积弊，富国强兵，实乃社稷之福！然夏子乔之流，为一己私利，党同伐异，混淆视听，实乃国之大蠹！若能扳倒此獠，廓清朝堂，新政推行，方能事半功倍！”
她美目流转，落在崔?脸上，带着一丝期许：“崔修撰身处翰林，消息灵通，又与欧阳学士、石夫子等清流领袖交好。若得见新政受阻之实情，或闻夏党不轨之密谋……若能……适时传递一二，或可助范公、富公等洞悉敌情，早做绸缪？我家老爷……虽不便明言，却可在暗中，略尽绵薄之力。”
图穷匕见！崔?瞬间明白了这场“家宴”的真正目的！李佑甫夫妇，竟是想通过他，暗中向新政派传递消息！他们看中的，正是他翰林院修撰的身份，以及他与欧阳修等人的密切关系！这既是拉拢，更是将他置于一个极其微妙且危险的位置——成为李佑甫这位“明旧暗新”的兵部侍郎与新政核心之间的秘密桥梁！
崔?心中波澜起伏。李佑甫身为兵部侍郎，位高权重，若能得其暗中相助，对新政派而言，无疑是巨大的助力！尤其兵部掌管军机，若能掌握夏党在军中的动向，更是价值连城！然而，此事风险极大！一旦泄露，李佑甫位高权重或可自保，而他崔?，必将首当其冲，成为夏党泄愤的靶子！
他沉吟片刻，并未立刻应允，而是谨慎道：“李侍郎、夫人厚爱，崔?惶恐。翰林修史，职责所在，不敢懈怠。至于朝堂纷争，崔某位卑言轻，唯秉笔直书，以史为鉴。然……侍郎与夫人忧国忧民之心，崔某感佩。若……若真遇事关社稷安危、黎民福祉之紧要关节，崔某自当……斟酌行事，不负所学。”
他既未明确拒绝，也未大包大揽，只以“斟酌行事”、“不负所学”回应，留有余地。李佑甫与王慧仪对视一眼，眼中皆闪过一丝满意。崔?的谨慎与分寸，正合他们心意。此事本就需极度隐秘，心照不宣即可。
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