“猫妖索命”的阴云,如同汴京盛夏闷热的湿气,沉甸甸地压在每一个人的心头。流言非但没有平息,反而在夏党势力有组织的推波助澜下,愈演愈烈,甚嚣尘上!街头巷尾,茶楼酒肆,人人谈“猫”色变。绘声绘色的“目击”传闻层出不穷:有说那“猫妖”身长丈余,眼如铜铃,口吐人言;有说它夜行如风,穿墙遁地,专食人心;更有甚者,将矛头直指新政,编出“范相公掘断龙脉,惊扰地府,放出千年猫妖”的荒谬故事!恐慌如同瘟疫般蔓延,入夜后的汴京,几乎成了一座死城,家家户户门窗紧闭,巡夜兵丁亦人心惶惶,步履匆匆。
皇城司探事司衙门。
值房内,烛火通明。叶英台端坐案前,面前堆满了关于“猫妖案”的卷宗、仵作验尸格目、目击者口供以及皇城司密探搜集的各类线索。她秀眉紧锁,指尖无意识地敲击着冰冷的桌面,发出沉闷的“笃笃”声。
压力如山!
身为皇城司探事司都头,监察京师、侦缉不法、平息民乱是她的职责所在。然而,此案诡异莫名,线索支离破碎!死者伤口奇特,似兽非兽;现场干净得令人发指,毫无搏斗痕迹,亦无财物丢失;所谓的“灰影”目击,皆是模糊不清,难以采信。开封府那边焦头烂额,束手无策。皇城司投入大量人手,日夜巡查,布控蹲守,却如同大海捞针,一无所获!更让她心烦意乱的是,夏党借机大肆造谣,将矛头引向新政,引向范仲淹!民怨沸腾,舆情汹汹,已隐隐有失控之势!
“都头!”一名心腹校尉快步进来,脸色凝重,“城南‘丰乐坊’又发命案!死者是位独居的老秀才!死状……与前几案相同!现场……依旧干净!坊正说,昨夜隐约听到几声……猫叫!”
叶英台猛地攥紧拳头,指节发白!又一起!凶手如此猖獗,视皇城司与开封府如无物!她深吸一口气,强迫自己冷静:“封锁现场!加派人手!方圆三里内所有可疑人员,严加盘查!尤其是……夏府及郑国公府名下的产业、别院!给我盯死!”
“是!”校尉领命而去。
叶英台疲惫地揉了揉眉心。她知道,这些常规手段,恐怕收效甚微。凶手狡猾异常,且极可能……有强大的势力在背后掩护!夏竦!她眼中寒光一闪!此獠为了阻挠新政,竟不惜制造如此恐慌,草菅人命!其心可诛!然……证据!没有确凿证据,她无法动堂堂枢密使分毫!
政事堂(中书门下)。
气氛同样凝重得如同铅块。范仲淹面色铁青,一掌拍在案上,震得茶盏叮当作响:“荒谬!无耻之尤!‘新政逆天,妖孽横生’?这等鬼话,竟也有人信!夏子乔!你为了一己私利,竟敢煽动民变,动摇国本!老夫与你势不两立!”
富弼、韩琦等人亦是满面怒容。欧阳修沉声道:“希文兄息怒!当务之急,是尽快查明真相,平息流言,安定民心!否则,新政未行,民心已失,后果不堪设想!”
“查明真相?”范仲淹怒极反笑,“开封府无能!皇城司受阻!这‘猫妖’来无影去无踪,如何查?难道真要老夫去请龙虎山天师不成?!”
“希文兄!”欧阳修眼中精光一闪,“有一人,或可破此僵局!”
“谁?”
“包希仁(包拯)!”欧阳修斩钉截铁,“此人刚正不阿,明察秋毫,断案如神!昔日在端州、天长县,屡破奇案,有‘包青天’之誉!其不畏权贵,不惧鬼神,正是侦破此等诡异悬案的不二人选!”
范仲淹眼中瞬间燃起希望:“包希仁!对!殿中丞包拯!老夫怎忘了他!”他猛地起身,“事不宜迟!老夫即刻进宫面圣!请陛下钦点包希仁,彻查此案!”
紫宸殿。
仁宗皇帝赵祯端坐御座,面色疲惫而凝重。案头堆积着弹劾范仲淹“新政惹怒上天,招致妖孽”的奏疏,以及开封府、皇城司关于“猫妖案”束手无策的奏报。殿内气氛压抑。
范仲淹慷慨陈词,痛斥流言荒谬,直言此乃奸佞小人借机生事,阻挠新政!他力荐殿中丞包拯,言其“明镜高悬,铁面无私,定能拨云见日,还汴京朗朗乾坤!”
仁宗沉吟片刻。他对包拯的刚直与才干早有耳闻,此刻正值用人之际。“包卿何在?”
“臣在!”包拯(字希仁)出班,身姿挺拔,声如洪钟。
“朕命你为钦差大臣,全权负责‘猫妖索命案’!赐尚方宝剑,准你便宜行事!开封府、皇城司、刑部、大理寺,皆听你调遣!务必查明真相,缉拿真凶,平息流言,安定民心!”仁宗声音威严,带着不容置疑的决断。
“臣!领旨谢恩!”包拯躬身接旨,目光如炬,毫无惧色,“臣定当竭尽全力,不负圣恩!纵是妖魔鬼怪,臣亦要将其揪出,绳之以法!”
仁宗颔首,目光转向叶英台:“叶都头!”
“臣在!”叶英台出列。
“着你辅佐包卿,全力侦办此案!皇城司所有资源,任你二人调用!务必……将此案查个水落石出!”
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