庆历四年，暮春时节。汴京城外，十里长亭。
柳絮如雪，漫天飞舞，沾衣惹袖，更添几分离愁别绪。护龙河水汤汤东去，倒映着天边斜阳，染就一河碎金。古道两旁，芳草萋萋，野花点点，却难掩这送别之地的萧瑟。
崔?一身半旧的靛蓝布袍，背负简单的行囊，独立长亭之外。他身形挺拔如孤松，面色沉静，目光悠远，望向那巍峨的汴京城楼。城楼在暮霭中轮廓模糊，如同一个巨大的、沉默的巨兽，吞噬了他曾经的功名梦想，也埋葬了他短暂却刻骨铭心的汴京岁月。翰林院的墨香，州桥的灯火，琼玉阁的琴音，沈文漪含泪的容颜……一幕幕，如同走马灯般在脑海中闪过，最终……定格为一片冰冷的决绝。
一辆简陋的青布小车停在不远处，车夫蹲在道旁，默默抽着旱烟。这便是他南行的全部依仗。没有前呼后拥的仆从，没有煊赫的仪仗，只有……一个背负着“罪臣”之名、永世不得回京的……孤臣背影。
就在他准备登车之际，一阵急促的马蹄声由远及近！踏碎了长亭的寂静！
“希聿聿——！”
一匹通体乌黑、神骏异常的西域骏马，如同黑色的闪电，瞬间冲至近前！马上之人，一身玄青色劲装，外罩墨色披风，身姿矫健，面容冷峻，正是皇城司探事司指挥使、提点皇城司公事——叶英台！
她勒住缰绳，骏马人立而起，发出一声长嘶！叶英台翻身下马，动作干净利落。她走到崔?面前，玄色披风在风中猎猎作响，眼神锐利如鹰隼，却带着一丝不易察觉的复杂情绪。
“崔通判。”她声音清冷，如同冰玉相击。
“叶指挥。”崔?微微颔首，拱手一礼。他已知晓叶英台升迁之事，心中并无波澜。无论她是都头还是指挥使，在他眼中，依旧是那个……在金明池畔并肩作战、在琼玉阁顶楼浴血拼杀的……叶冷玉。
叶英台目光扫过他清减的面容与那辆寒酸的青布小车，眼中闪过一丝微不可察的波动。她沉默片刻，从腰间解下一柄连鞘短刀，递到崔?面前。
刀鞘古朴，呈深褐色，非金非木，触手温润，隐隐透着一股沉凝的寒意。鞘身刻着简单的云纹，线条流畅，毫无花哨。
“此刀……名‘寒螭’。”叶英台声音低沉，“乃百炼精钢所铸，吹毛断发，削铁如泥。南疆……路途凶险，瘴疠横行，更有……宵小窥伺。此刀……赠你防身。”
她顿了顿，目光直视崔?双眼，一字一顿道：“保重！”
崔?微微一怔。他没想到叶英台会专程赶来相送，更没想到……会赠他如此贵重之物！他深知叶英台为人，冷面如霜，却重情重义。此刀……不仅是防身利器，更是……一份沉甸甸的信任与……无声的承诺！他心中涌起一股暖流，郑重地双手接过短刀。
“寒螭”入手微沉，一股冰冷的肃杀之气透过刀鞘传来，却让他感到一丝莫名的安心。
“多谢叶指挥！”崔?深深一揖，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“此情……崔某铭记于心！都头……亦请珍重！汴京……风波险恶，都头……当以社稷为重，以……自身安危为重！”
他话中深意，叶英台自然明白。她微微颔首，眼中寒光一闪：“放心！魑魅魍魉……终有伏诛之日！”她不再多言，翻身上马，玄青色的身影在暮色中划出一道冷冽的弧线，绝尘而去！马蹄声渐远，最终消失在苍茫的暮霭之中。
崔?握着“寒螭”，目送叶英台远去，心中百感交集。他不再停留，转身登上青布小车。
“驾！”车夫扬鞭轻喝。
车轮碾过古道，发出“辘辘”的声响，缓缓驶离十里长亭，驶离了……这座他曾经魂牵梦绕、如今却不得不诀别的煌煌帝都！护龙河水在身后呜咽流淌，倒映着天边最后一抹残阳。
汴京，枢密使府邸
烛火摇曳，映照着夏竦那张阴沉得如同千年寒潭的脸庞。他端坐紫檀木太师椅上，指尖无意识地敲击着冰冷的扶手，发出沉闷的“笃笃”声，如同催命的鼓点。
一名心腹幕僚垂手肃立，低声禀报：“相爷，崔?……已于今日午时，离京南下。乘青布小车，孤身一人，只带一名车夫。叶英台……曾在城外十里长亭相送，赠其一柄短刀。”
“哼！叶冷玉……倒是念旧情！”夏竦嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼中闪烁着阴鸷的光芒，“崔皓月……永世不得入京？呵呵……便宜他了！若非……官家金口玉言，老夫……定要让他……死在汴京大牢！”
他顿了顿，眼中寒光更盛：“不过……南疆……也不是什么好去处！邕州……烟瘴之地，蛮夷横行！更有……没藏呼月那妖女……在江宁虎视眈眈！崔皓月……此去……怕是……有去无回！”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝狠辣：“传信江宁！用‘黑鹞’密线！告诉没藏呼月……崔?……已被老夫……踢出汴京！贬为邕州通判！此刻……正沿水路南下！第一站……必是荆南！”
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