崔?所乘官办漕船“安济号”，历经月余舟车劳顿，终于驶离浩渺长江，转入郁水（今邕江）水道，向着此行的终点——邕州（今广西南宁）缓缓驶去。
甫入郁水，景象便与长江截然不同。两岸不再是沃野平畴、人烟辐辏，取而代之的是连绵起伏、苍翠欲滴的峰峦。山势陡峭，林木蓊郁，藤蔓缠绕，遮天蔽日。郁水河道亦变得狭窄曲折，水流湍急，暗礁潜藏。空气中弥漫着一股浓重的、混合着水汽、泥土、腐叶与某种奇异草木气息的湿热味道，这便是令人闻之色变的——“瘴气”！
船行其间，如同驶入一片巨大的、闷热潮湿的绿色牢笼。阳光艰难地穿透浓密的树冠，在浑浊的江面上投下斑驳的光影。蝉鸣聒噪，鸟啼凄厉，更添几分蛮荒的孤寂与……无形的压迫感。湿热之气如同粘稠的浆糊，包裹着船上每一个人，令人呼吸不畅，汗流浃背。崔?虽已服用叶英台所赠的“避瘴丹”，仍觉胸中烦闷，头昏脑涨，四肢乏力。他倚在船舷，望着两岸那原始而神秘的群山，心中凛然。此地……果然如传闻中一般，山高林密，烟瘴横行！非但自然环境恶劣，更潜藏着……未知的凶险！
又行数日，前方河道渐宽。一座低矮的土城，在群山环抱中，隐隐现出轮廓。那便是……邕州城！
城郭依山而建，城墙并非中原常见的青砖包砌，而是以黄土夯筑而成，高不过丈余，多处可见修补痕迹，甚至有些地段已然坍塌，仅以木栅填补。城楼低矮，旌旗残破，在湿热的江风中无力地飘摇。整个城池，透着一股难以言喻的……衰败与……暮气！
船近码头。码头上，并无想象中的官员云集、鼓乐喧天。只有寥寥数人，在几名衣甲破旧、精神萎靡的寨兵（地方驻军）簇拥下，静候岸边。为首两人：
兵马监押 陈曙： 约莫四十许年纪，身材魁梧，面皮黝黑粗糙，留着短髯，眼神锐利中带着一丝不易察觉的阴鸷与……贪婪。他身着半旧的皮甲，腰挎一柄阔刃腰刀，甲胄缝隙间沾着泥污，显是常年奔波于山林之间。此刻，他挺直腰板，努力做出一副恭谨姿态，但眉宇间那股武夫的粗豪与……急于表现的躁动，却难以掩饰。
录事参军 孙文谦： 年约五旬，身形清瘦，面容枯槁，穿着一件洗得发白的青色官袍，眼神浑浊，带着一丝常年案牍劳形的疲惫与……麻木。他微微佝偻着背，双手拢在袖中，神情淡漠，仿佛眼前一切皆与他无关。
“下官邕州兵马监押陈曙（字明远），恭迎崔通判！”
“下官邕州录事参军孙文谦（字伯恭），恭迎崔通判！”
两人见崔?下船，上前几步，躬身行礼。声音不高，透着几分敷衍与……疏离。身后那队寨兵，更是有气无力地跟着行礼，衣甲碰撞，发出稀稀拉拉的声响。整个迎接仪式，简陋得近乎寒酸，与崔?探花出身、翰林清贵的过往，形成了刺眼的对比。
崔?面色平静，拱手还礼：“有劳陈监押、孙参军。”他目光扫过陈曙那精悍却略显油滑的面容，又掠过孙文谦那麻木淡漠的眼神，最后落在那些衣甲破旧、精神不振的寨兵身上。一股沉重的压力，如同这郁水的湿气般，悄然压上心头。这邕州……比他想象的……更加凋敝！更加……暗流汹涌！
在陈曙、孙文谦的陪同下，崔?步入邕州城。城内景象，亦如城墙般破败。街道狭窄，铺着凹凸不平的青石板，两侧多为低矮的竹木房屋或土坯瓦房，间或有几座稍显气派的砖石建筑，也多是官仓或豪商宅邸。行人不多，多为肤色黝黑、身着短褐的本地僮人（壮族先民）或汉人商贩，神情木然，步履匆匆。空气中弥漫着牲畜粪便、腌臜物与湿木头混合的复杂气味。
州衙位于城中心，是一座略显陈旧的院落。门楼低矮，朱漆剥落。步入衙内，只见厅堂廊庑，皆显破败之象。梁柱漆色暗淡，窗棂多有破损，地面青砖缝隙间，杂草丛生。公廨之内，案牍堆积如山，却多蒙尘，显是陈年旧档，少人问津。几名胥吏，身着半旧皂衣，面容黧黑，神情麻木，或伏案瞌睡，或慢条斯理地抄写着什么，动作迟缓，透着一股边远之地特有的、深入骨髓的……暮气与怠惰！
崔?行走其间，感受着这死气沉沉的氛围，心中愈发沉重。此地……吏治之松弛，官气之衰颓，远超汴京、江陵！一股无形的、名为“懈怠”与“疏离”的寒冰，仿佛冻结了整座州衙！他这位新来的通判，如同投入死水潭的石子，激不起半分涟漪！
在孙文谦的引领下，崔?来到后堂，拜见邕州知州——范雍（字子厚）。
范雍年逾七旬，须发皆白，身形佝偻，穿着一件宽大的深绯官袍，更显其老迈龙钟。他端坐一张铺着软垫的太师椅上，膝上盖着薄毯，手中捧着一卷泛黄的《论语》，正眯着眼，似睡非睡。听闻崔?到来，他才缓缓抬起头，浑浊的老眼打量着眼前这位年轻得过分的新任通判。
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