而对那个一直上蹿下跳、试图搅浑水的李天瑞，崔?则毫不手软。他以“暗通权相、贻误军机、险致邕州陷落”的罪名，将其革职查办，并派重兵押解赴京，交由朝廷处置。此举既清除了内部隐患，沉重打击了夏竦伸向南疆的黑手，也借此整肃了军纪，禁军指挥使一职由崔?暂代，邕州军权，至此彻底牢牢掌握在他手中。
州衙后园，那间静室内的气氛，却与外面的紧张忙碌截然不同。这里终日弥漫着浓重而奇异的药香，时间仿佛流淌得格外缓慢。
在那都婆婆日复一日、近乎苛刻的草药熏蒸、金针渡穴和秘制药膏的调理下，颜清秋的状况终于稳定下来，甚至有了些许起色。她不再终日昏睡，偶尔能清醒一两个时辰，靠着软枕半坐起来。只是脸色依旧苍白得透明，身体虚弱得连抬手都困难，胸口那道狰狞的剑疤被厚厚的药膏覆盖着，提醒着所有人那场生死劫难。她的眼神，初醒时的空洞迷茫渐渐褪去，恢复了往日的清澈，但那清澈中，却沉淀了一种前所未有的、深沉的疲惫与一种难以言喻的寂寥。她大多时候只是静静地看着窗外，看着那株在战火中幸存下来的老桂树，不言不语，仿佛灵魂已随那场大火去了远方。
沈文漪和碧荷几乎寸步不离地守着她。喂药、擦身、更换纱布、说些闲话……沈文漪的温柔体贴，碧荷的灵巧细心，让这间充满药味的屋子，多少有了一丝人间的暖意。两个女子之间，因共同照顾一个人而产生的那种微妙而坚韧的联结，无声地流淌着。夜深人静时，沈文漪常坐在床边，就着昏黄的灯火做针线，偶尔抬头看看颜清秋安静的睡颜，眼中情绪复杂难明。
这一日，天色湛蓝，阳光明媚，难得的好天气。邕州城外的驿道旁，长亭依旧，柳色新绿。
叶英台一身利落的玄色劲装，外罩轻甲，已然收拾停当。她身后，是数十名准备随她一同回京复命的皇城司精锐。卢彦章的大军早已开拔，她此行，是为这南疆之事，做最后的收尾。
崔?亲自前来相送。他换上了一身半旧的绯色官袍，洗去了战火硝烟，更衬得身形清瘦挺拔。阳光落在他肩头，镀上一层温暖的光晕，但他脸上却没什么表情，眼神深邃，望之如同深潭。
“英台，”他拱手一礼，声音平静，“此番南疆之事，多亏有你鼎力相助。此情此义，崔某铭记于心。”
叶英台飒然还礼，嘴角噙着一抹爽朗的笑意，一如初见时那般明丽照人：“皓月兄言重了。你我相交，何必言谢？倒是你，经此一役，整顿南疆，安抚僮夷，开通商路，桩桩件件都是实打实的功绩。此番回京，我定向官家如实禀报。相信不久之后，朝廷必有封赏，调你回京，委以重任，亦是迟早之事。”
崔?闻言，只是淡淡地笑了笑，那笑容很浅，未达眼底。他抬眼，望向北方汴京的方向，目光似乎穿透了千山万水，语气带着一丝不易察觉的疏离与倦怠：“京中风云变幻，未必有这南疆天地广阔。高处风大，未必是我想去之处。”
叶英台脸上的笑容微微一滞。她深深地看着崔?，看着他被阳光勾勒出的、坚毅而平静的侧脸轮廓。两人之间，陷入一阵短暂的沉默。只有风吹过柳梢，发出沙沙的轻响。
良久，叶英台轻轻叹了口气，那叹息声中带着一丝难以言喻的复杂情绪，有关切，有理解，或许还有一丝淡淡的失落。她翻身上马，坐稳后，再次回头望向崔?，抱拳道：“既如此皓月兄，保重！我们后会有期！”
“保重。”崔?拱手还礼。
叶英台一勒缰绳，骏马发出一声长嘶，撒开四蹄，带着一队人马，卷起烟尘，向着北方官道疾驰而去。她最后一次回望，只见崔?依旧站在原地，阳光从他身后照射过来，将他的身影笼罩在一片耀眼的光晕之中，面容有些模糊，唯有那份沉静如山、深不可测的气质，愈发清晰地烙印在心间。仿佛一块历经风雨冲刷、却愈发棱角分明、无法看透的顽石。
是夜，月朗星稀。州衙书房内，烛火通明。
崔?与王子岳对坐。案几上摊开着最新的邕州周边舆图，上面密密麻麻标注着新设的屯田点、互市位置以及兵力部署。
“侬智高母子，连同李玄通，至今下落不明。”王子岳的声音低沉，带着一丝凝重，“我们派出的多路探马，搜寻了方圆百里，皆无线索。仿佛凭空消失了一般。”
崔?的手指无意识地敲击着桌面，发出规律的“笃笃”声。他望着窗外沉沉的夜色，目光锐利如鹰，缓缓道：“不必再耗费人力大规模搜寻了。他们若一心隐匿，在这茫茫群山之中，无异于大海捞针。”
他顿了顿，语气转冷，带着一种洞悉世情的清醒与警惕：“但，绝不能放松警惕。传令各屯田点及边境哨卡，加强戒备，严密盘查过往生面孔。尤其是与荆湖南路、广南东路接壤的山区要道，需增派暗哨。侬智高他是一颗钉子。一颗深深扎进南疆血肉里的钉子。如今虽被我们拔了出来，扔进了深山，但钉眼还在，甚至钉头可能还未彻底锈蚀。若不能将其彻底碾碎，假以时日，未必不会有人，借着这个钉眼，再生事端。”
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