地下熔炉的烈焰，在瓷粉（被陈衍命名为“釉石粉”）的神奇催化下，终于冲破了炉温的桎梏，熊熊燃烧。被黏土封死的炉门已被小心清理疏通，炸塌的三号烟道也另辟了隐蔽出口。十二座地底熔炉，如同十二颗被压抑许久终于爆发的地心熔核，日夜不息地吞吐着炽热的气流，将焦炭和“釉石粉”混合的火焰催至白炽，熔炼出品质远超以往的坚韧铁胚。
然而，新的瓶颈随之而来——原料的运输！
熔炉如同饕餮巨兽，对铁料的需求量急剧增加。同时，焦炭的消耗、尤其是珍贵的“釉石粉”（需要大量收集研磨瓷器碎片）都需要源源不断地补充。但地表的监视，尤其是马司马和他手下那群嗅觉灵敏的“猎犬”，比之前更加严密。通往地下窑群的几个主要通道，几乎被日夜盯死。任何稍具规模的物资运输，都逃不过他们的眼睛和盘查。
如何将急需的铁料（生铁锭、矿石）和“釉石粉”运进去？又如何将熔炼好的铁胚（沉重且目标明显）偷偷运出来，送到更隐秘的锻造点打造甲片？
陈衍的目光，投向了那些在行宫遗址附近荒地和山林中，像野草一样顽强生存的身影——孤儿营的孩子们。
这些孩子，大的不过十二三岁，小的才七八岁，多是流民遗孤或北府军阵亡将士的子嗣。他们被集中安置在遗址外围几个破败的窝棚里，由几个年迈的老卒或同样无依无靠的妇人勉强看顾。每日的任务，就是在附近的山野田间挖野菜、拾柴火，用以果腹或换取微薄的口粮。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，像一群不起眼的、在尘土里觅食的小麻雀，是这片“不祥之地”最卑微的背景板，也恰恰因此，最容易被人忽视。
“就是他们了！”陈衍眼中闪过一丝决断，也带着深深的不忍。让这些孩子卷入如此危险的事情，他于心有愧，但眼下，这是唯一的、也是最不易引人注目的途径。
计划迅速制定：
特制竹筐： 由“秽营”里手巧的篾匠秘密编制。外观与孤儿们平日挖野菜用的破旧竹筐一模一样，但底部有夹层！夹层厚度约一寸，用韧性极好的细竹篾和薄木板精心加固，缝隙处用桐油和麻线仔细密封，确保承重和隐蔽性。夹层下方，还特意保留了一层可以活动的薄竹篾底板。
伪装掩护： 夹层用于运送最关键、也最危险的物资——铁胚（小块）或研磨好的“釉石粉”（瓷粉）。上层，则铺满厚厚一层新鲜的、带着泥土湿气的野菜（如荠菜、马齿苋、苦菜等）或枯枝落叶。
气味干扰： 最关键的一环！陈衍深知桓玄手下有经验丰富的追踪者，甚至可能动用猎犬。铁胚和矿石本身气味微弱，但长期接触金属的工人身上会有残留，孩童们也可能沾染。为此，他找到了最天然的干扰剂——花椒！将大量晒干的花椒粒研磨成粗粉，在竹筐夹层与上层野菜之间，均匀地、厚厚地撒上一层！花椒粉浓烈刺鼻的辛香气味，足以掩盖绝大部分金属和矿石的微弱气息，更能强烈刺激猎犬的嗅觉，使其难以追踪！
路线分散： 孩子们每日挖野菜的路线本就分散且不固定。陈衍要求他们尽量选择草木茂盛、溪流旁、或者风向多变（利于气味扩散）的路径前往工地。每次运送量不大，但频率高，积少成多。
核心人物： 孤儿营中一个叫“小石头”的男孩被选中负责协调。他约莫十一岁，瘦小但异常机敏，眼神里有着超越年龄的沉稳和警惕。他父母皆死于孙恩之乱，对乱世有着刻骨的仇恨，对能“为刘将军做事”充满渴望。
清晨，薄雾尚未散尽。十几个孤儿营的孩子，像往常一样，背着大大小小的破旧竹筐，散入行宫遗址周围的山林荒地。他们瘦小的身影在枯草和灌木丛中若隐若现。
小石头走在队伍中段，他的竹筐看起来和其他孩子并无二致，里面装着半筐刚挖的、沾着露水的荠菜。但只有他知道，在厚厚的荠菜下面，撒着一层厚厚的、散发着浓烈辛香的花椒粉。而在花椒粉之下，竹筐的夹层里，静静地躺着三块巴掌大小、冰冷沉重的铁胚！每一块都经过特殊处理，边缘被磨得圆润，并用破布包裹，尽量减少碰撞声。
每一步，小石头都走得格外小心。竹筐比平时沉重许多，肩上的背带深深勒进他单薄的肩胛。他能清晰地感受到夹层里那几块铁胚沉甸甸的分量，也时刻嗅着花椒粉那浓烈到有些呛人的气味。这气味让他鼻子发痒，但也带来一种奇特的安全感。
“石头哥，今天这筐里撒的什么啊？好冲的味道！”旁边一个更小的孩子吸着鼻子问。
“嘘！”小石头立刻警惕地看了看四周，压低声音，“是魏伯给的‘驱虫药’，山里蛇虫多，撒了安全。” 这是事先统一好的说辞。
“哦…”小小孩似懂非懂地点点头，不再多问。
队伍沿着一条干涸的小溪床前进。溪床里遍布卵石，崎岖难行，但相对隐蔽。孩子们熟练地在石头上跳跃，筐里的野菜随着他们的动作轻轻晃动。小石头的心提到了嗓子眼，生怕夹层里的铁胚发出异响。
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