长安，国子监。
历经战火洗礼，这座帝国最高学府已修缮一新。朱红的大门洞开，露出院内参天的古柏和肃穆的殿堂。然而，与往昔只有衣冠华族子弟出入不同，今日的国子监外广场上，人头攒动，喧嚣鼎沸。
一面巨大的皇榜贴在告示墙上，由一队禁军护卫。榜文以工整楷书写就，盖着尚书省和礼部的大印，在春日阳光下显得格外醒目。
“……朕膺天命，抚育兆民。惟思治道，首在得人。今北方初定，亟需贤才，共襄盛治。特颁恩诏，于各州开‘恩科’，取士纳贤……科设明经、进士、明法、明算、明书等科……凡我北秦子民，无论士庶寒素，只需身家清白，通晓文墨，皆可赴本州县衙报名应试……州试取中者，贡于长安，参与省试……量才录用，绝不拘泥……”
人群里三层外三层，挤满了各式各样的人。有穿着洗得发白的儒衫、目光热切的寒门书生；有衣着体面、摇着折扇、相互低语的士族子弟；有好奇张望的市井小民；甚至还有一些眼神精明、像是商贾模样的人。
一个年轻书生奋力挤到前面，几乎将脸贴在了皇榜上，逐字逐句地读着，嘴唇微微颤抖，喃喃道：“无论士庶……皆可应试……明算科……竟与明经并列……”他叫韩迁，本是河北沧州一寒门子弟，家族早已败落，北魏时因无门路只能做个蒙童塾师，糊口尚且艰难。此刻，他只觉得一股热血直冲头顶，眼前那“恩科”二字，仿佛是他黯淡人生中骤然亮起的一盏明灯。
“哼，哗众取宠罢了。”旁边一个轻蔑的声音响起。韩迁转头，见是几个衣着锦绣的年轻士子，为首一人面容倨傲，是京兆韦氏的子弟韦琮。“科举取士？岂是那么容易的。经义深邃，诗赋风雅，岂是田舍奴读了几本破书就能窥其堂奥的？更何况，这明法、明算是什么东西？律例钱谷，胥吏之务，也配登大雅之堂，与圣贤之道并列？”
韦琮身边几人纷纷附和：“韦兄所言极是。朝廷无非是做做样子，安抚一下那些北地来的粗鄙之人。真正要职，岂能不依靠我等世族清望？”
韩迁闻言，一股怒气涌上，但看着对方华丽的衣饰和倨傲的神情，又生生压了下去，只是拳头在袖中暗自攥紧。
“这位郎君，话可不能这么说。”一个温和却清晰的声音插入。众人看去，只见一位四十余岁、气质儒雅、穿着半旧但极其整洁的青袍文士走了过来。他对着韦琮等人拱了拱手，“在下河东柳敏之。陛下开恩科，求贤若渴，意在广揽天下英才，共治盛世。明经通典，固然是治国之基；进士擅文，亦可润色鸿业。然则明法者，可理狱讼，明是非，使天下无冤；明算者，可清账目，理赋税，富国强兵。皆是经世致用之实学，何分高下？陛下圣明，正在于此打破窠臼，唯才是举。”
柳敏之语气平和，却有理有据，说得韦琮等人一时语塞，面红耳赤。周围不少寒门士子闻言，纷纷向柳敏之投去感激和敬佩的目光。韩迁更是觉得心中块垒尽去，不由得多看了这位柳先生几眼。
韦琮冷哼一声，甩袖道：“巧言令色！我等走着瞧！看这恩科能取中些什么人物！”说罢，便带着同伴悻悻离去。
柳敏之摇头轻笑，目光扫过周围众多面露期盼的寒门士子，扬声道：“诸位！朝廷既开此门径，便是我等寒窗苦读之辈晋身报国之时！莫管他人议论，但凭真才实学，博个前程！河东柳某，愿与诸君共勉，长安贡院，一较高下！”
“好！”
“柳先生说得对！”
“共勉！”
寒门士子们群情激昂，纷纷响应。韩迁望着柳敏之，心中充满了力量，他下定决心，不仅要考，还要报考那被世族轻视却更重实务的“明法科”！
与此同时，长安城北，一座深宅大院内，气氛却有些凝滞。
这里是博陵崔氏在长安的别业。花厅内，几位衣着华贵、气度雍容的中年人正在品茗，但话题却远不如茶香那般轻松。为首者正是崔氏家主崔彦，也是朝中尚书令崔浩的族兄。
“陛下这恩科，步子迈得是否太大了些？”一个微胖的官员放下茶盏，他是范阳卢氏的代表，“‘无论士庶’，这话一出，那些粗通文墨的田舍郎、胥吏子，岂不都做着一步登天的美梦？长此以往，朝廷清要之位，岂非鱼龙混杂，清浊不分？”
“卢兄所言极是。”另一人接口，出自太原王氏，“尤其是那明法、明算科，简直胡闹！律例钱谷，自有胥吏操持，何须朝廷特意开科取士？这与那些匠户、商户之子又有何区别？我等世家，诗礼传家，经义为本，如今竟要与这些人同场较技，真是……斯文扫地！”
众人纷纷抱怨，言语中充满了对皇榜新政的不满和忧虑。他们垄断知识、左右仕途数百年，早已将入朝为官视为世族的禁脔。如今这道恩科诏，如同在他们坚固的壁垒上凿开了一个口子，虽一时不大，却足以令他们感到威胁和不适。
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