河北，清河郡。
时值深秋，广袤的华北平原上，麦浪已收，田野显得有些空旷。然而，在远离官道的乡间，高墙深垒的庄园却比比皆是。这些庄园坞堡，俨然国中之国，是地方豪强势力的具象化。
崔氏庄园，便是其中最具代表性的一座。其势力盘踞清河郡数百年，历经朝代更迭而屹立不倒，族中子弟出将入相者不乏其人，田产仆役更是不计其数。庄园墙高壕深，望楼之上有健仆持械警戒，门禁森严。
此刻，庄园核心的一间密室内，烛火摇曳。现任崔氏家主崔琰正与几位郡中其他大族的族长密谈。几人面色凝重，全无秋收后的喜悦。
“朝廷的‘括户使’已经到了郡城！”一个胖胖的王姓族长擦着额头的汗，压低声音，“带来了一批户部干吏和御史台的爪牙，说是要彻底清查田亩丁口，推行那劳什子《永治律》和均田令！”
“慌什么！”崔琰年约五旬，面容瘦削，眼神阴鸷，他冷哼一声，捻着手中的玉珠，“不过是走个过场罢了。哪朝哪代不来这一套？最终还不是要靠我们这些地方着姓来收粮纳税、维持治安？朝廷离了咱们，政令都出不了郡衙！”
“可这次似乎不同啊，崔公。”另一位李姓族长忧心忡忡，“听闻是皇帝和崔浩下了死命令。那《永治律》里，《田律》、《户律》写得明明白白，隐匿人口、侵占官田，都是重罪！而且派来的括户使，是御史台那位以铁面着称的柳元景！”
“柳元景？哼，一个寒门幸进之徒，读过几本律书，就不知天高地厚了！”崔琰嗤笑，“清河郡，盘根错节，水深得很！他一个外人，想在这里‘括户’？简直是笑话！”
他压低了声音，眼中闪过一丝厉色：“各家回去，都把尾巴收拾干净！该藏的人，给我藏严实了！那些佃户、部曲、荫户，名录都重新造册，该分的分，该合的合，账面上绝不能出错！至于田亩……那些边界模糊的、新垦荒的，暂时都退回去一些，做做样子。官府来查，就让几个老弱病残出去应付，再让胥吏们去打点周全。”
“可是……郡衙里我们的人说，这次柳元景带的都是他自己的人，油盐不进啊！而且陛下似乎授予了他临机专断之权……”
“那就让他查！”崔琰猛地一拍桌案，“让他查得到，看不透！清河郡这么大，他区区几十号人，查得过来吗？各家坞堡，是他想进就能进的？没有真凭实据，他敢动我们崔家、王家、李家一根汗毛？这河北之地，还不是朝廷稳稳掌握的时候呢！”
他语气带着浓浓的威胁和自信：“只要我们几大家族同气连枝，上下打点得当，联手软磨硬抗，他柳元景就是浑身是铁，又能打几根钉？拖上个一年半载，朝廷自然就知道，在这河北之地，离了我们，寸步难行！到时候，什么均田令，还不是一纸空文？”
密室内响起一阵心领神会的低笑。在他们看来，这不过是与朝廷新一轮的博弈而已，他们有足够的资本和手段让政令在这里变味、走样。
与此同时，清河郡郡衙后院，临时设立的“括户使行辕”内，气氛截然不同。
御史中丞、钦差括户使柳元景，正对着墙上巨大的郡县地图和厚厚的户籍黄册，眉头紧锁。他四十出头，面容清癯，因常年不苟言笑，眼角已有了深刻的纹路，一身洗得发白的青色官袍穿得一丝不苟。
他带来的十几名户部干吏和御史台察子，正忙碌地核算着刚刚从郡衙调来的原始档案，不时低声交换着意见，个个面色凝重。
“大人，账目不对。”一个老成的户部郎中指着册子，“按郡衙所报，清河郡在册户数三万七千，口十五万八千。但据我等核算历年粮赋、绢帛缴纳数额，以及郡内田亩粗略估计，实际人口至少应在二十万以上！这隐匿的丁口，恐怕不下四、五万！”
另一人补充道：“还有田亩。郡内上报的官田、无主田数量，与实际情况相差极大。许多肥沃之地，在鱼鳞图册上标注为荒地或劣地，实则早已被各大庄园圈占垦殖。”
柳元景面无表情，只是眼神越发冰冷。这一切，早在他意料之中。河北豪强隐匿人口、土地，已是积弊百年，绝非清河一郡之事。
“可知隐匿人口多在何处？”他问。
“十之八九，都在城外那些大庄园内，充作豪强的佃户、部曲、奴仆，不入官府户籍，只为豪强耕种、服役，形同私产。”
柳元景走到窗边，望向城外崔氏庄园那隐约可见的望楼轮廓。“明日，点齐护卫，先去崔家庄园。”
次日，柳元景带着数十名军士和属官，径直来到崔家庄园门外。高墙紧闭，吊桥高悬。
门楼上，一个管家模样的中年人探出头，陪着笑脸：“原来是柳御史大驾光临，有失远迎！只是我家主人偶感风寒，不便见客。且庄园内皆是女眷，外人入内，恐有不便。御史若有公干，还请移步郡衙，我家主人定当奉命。”
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