林曦在郭北县这家名为“悦来”的客栈一住便是数日。白日里，他并不急于离去，而是换了身寻常文士的青布长衫，将一身超凡气息收敛得干干净净，如同一个游学至此、盘缠将尽的普通书生，混迹于市井之中。游历四方，眼观六路，耳听八方，于平凡处见奇崛。林曦此刻，亦是存了这般心思。
他晨起便往那热闹的早市去。只见沿街两旁，卖菜的、售肉的、吆喝早点的、耍把式卖艺的，熙熙攘攘，摩肩接踵。热气腾腾的豆浆油条香气，混杂着牲畜粪便和泥土的味道，构成一幅鲜活而生动的市井画卷。林曦在一个摊前坐下，要了一碗豆花，两根油条，慢悠悠吃着，耳朵却留意着周遭的谈话。贩夫走卒所言，无非是柴米油盐、家长里短，偶有提及县衙新政、某乡富户婚丧嫁娶，或是哪处山沟又传闻闹了精怪，引得众人一阵唏嘘或哄笑。这些琐碎信息，如同散落的拼图，虽无大用，却让他对此地风土人情有了更真切的感知。
这一日，他信步走到城隍庙附近。此处更是三教九流汇聚之地，算命测字的、代写书信的、卖狗皮膏药的、说书唱曲的，各占一方天地。林曦见庙前槐树下围着一圈人，内中一个清瘦老者，正拿着一块黑乎乎的石头，向众人讲解。那老者约莫六十上下，衣衫虽旧却浆洗得干净，面容清癯，目光炯炯有神。
“诸位请看，此石虽其貌不扬，然质地坚密，叩之有声，且表面隐有云纹，乃上好的‘雷击砚石’！若得巧匠雕琢，必是一方宝砚！”老者声音洪亮，侃侃而谈。
有人问道：“乔老先生，您说这是雷击石，有何凭证？”
那乔老先生不慌不忙，指着石上几处细微的焦痕和裂隙道：“诸位细看，此痕非斧凿所能为，乃天雷击中山岩，崩裂所致。且其色沉黑，入手微有麻意，正是蕴含天雷余威之象。老朽研习金石数十年，断不会看错。”
林曦心中一动，凝神看去。他魂力感知远超常人，细察之下，果然发现那石块内部蕴藏着一丝极微弱的、至阳至刚的雷霆气息，虽历经岁月消磨，几近于无，但本质不凡。这老者竟有如此眼力，绝非寻常市井之辈。
他不由上前一步，拱手施礼道：“这位老先生请了，晚生对此石亦有些兴趣，可否借观一二？”
乔老先生见林曦气度沉静，言语谦和，便笑着将石头递过：“公子请看无妨。”
林曦接过石头，入手果然微觉酥麻。他假意摩挲观察，暗中却以一丝魂力探入，那雷霆气息虽弱，却精纯异常，与他所修真元隐隐有共鸣之感。他点头赞道：“老先生慧眼如炬，此石确非凡品。不知从何处得来？”
乔老先生见林曦识货，谈兴更浓：“不瞒公子，此石乃老朽前日在西山乱石涧中偶然拾得。那乱石涧传闻是古时战场，时有怪异，寻常人不敢深入。老朽痴迷此道，故而冒险一探，果然有所获。” 说罢，又叹道，“只可惜如今年迈体衰，许多险峻之地已无力探寻，许多珍奇之物，只能任其埋没荒野了。”
林曦见这乔老先生谈吐不俗，对金石地理颇有见地，便生了结交之心。两人就在槐树下交谈起来，从金石辨识谈到山川地貌，又从古籍记载谈到民间传说。乔老先生见林曦年纪虽轻，却学识渊博，尤其对些上古异闻、地理秘辛所知甚详，不由大为惊奇，引为知己。林曦也从乔老先生口中，得知了不少郭北县周边的奇闻异事，甚至一些县志未曾记载的古老地名和传说，比如西山深处有一处“哑泉”，饮之失声；城北古河道下疑似有前朝墓葬等。这些信息，看似杂乱，却可能隐藏着与星晷古道或归墟相关的蛛丝马迹。
正谈得投机，忽见街上一阵骚动，几个乡民扭打吵嚷着向县衙方向而去，后面跟了一群看热闹的百姓。只听有人喊道：“张家和李家又为那头牛打起来了！”“快去瞧热闹！”
乔老先生摇头叹息道：“又是为那头老黄牛。张老汉和李老四本是邻居，合买了一头牛耕地，如今牛老了，两家都想要这牛皮和牛肉，争执不下，闹了几回了。县衙的胥吏也懒得管这等鸡毛蒜皮之事。”
林曦心中一动，对乔老先生道：“左右无事，不如我们也去瞧瞧？”
两人随着人流来到县衙前。只见衙门口围得水泄不通，张李两家人互相揪扯，吵得面红耳赤，各执一词。张老汉说当初他出钱多，牛该归他；李老四说这些年他出力喂养多，牛该归他。那头老黄牛被拴在一旁，茫然地看着争吵的主人，不时发出几声低哞。
值守的差役被吵得心烦，喝道：“休得喧哗！再闹各打二十大板！” 却也无心细断这糊涂官司。
林曦在一旁冷眼旁观，见两家虽争执不休，却都是朴实的庄稼人，并非奸恶之徒，只是困于眼前小利，伤了邻里和气。他心念微转，已有计较。他走上前去，对那差役和两家人拱了拱手，朗声道：“诸位且慢动手，听在下一言如何？”
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