腊月二十三，小年。宫中按例设宴，款留部分宗室亲王、勋贵重臣及其家眷。虽非除夕大宴，但宫灯璀璨，觥筹交错，依旧彰显着皇家的富贵与威仪。靖帝慕容霄端坐于金龙御座之上，年近五旬的他，面容依稀可见年轻时的俊朗，但更深的却是久居帝位沉淀下来的威严与深沉。一双凤目开阖间精光内敛，仿佛能洞悉人心。
宴至中席，气氛渐趋轻松。帝后与几位亲近的宗室长辈、重臣闲话家常。话题不知不觉便转到了年终各家事务、京城趣闻之上。
皇后娘娘今日气色颇佳，笑着对下首的安郡王妃道：“听闻前些时日，京中女眷间盛行一种名为‘秋水长天’的衣饰，连宫里几个年轻妃嫔都惦记着，说是出自一家叫什么……‘霓裳阁’的铺子？可是真的？”
安郡王妃正是安阳县主的母亲，闻言连忙含笑回应：“回娘娘，确有此事。那‘霓裳阁’的衣饰确实别致，用料、做工也极讲究。臣妇那不成器的丫头，便是那儿的常客，前番还去参加了他们办的什么……新品发布会，回来念叨了许久。”她言语间带着几分与有荣焉，毕竟自家女儿是风潮的引领者之一。
“哦？”靖帝似乎被勾起了些许兴趣，执杯的手微微一顿，目光转向安郡王妃，“朕仿佛也听人提过一嘴，说这‘霓裳阁’的东家，似乎还是个官家女子？”他语气平淡，仿佛只是随口一问。
侍坐在侧的容妃齐氏，眼波微动，轻轻放下银箸，柔声道：“陛下日理万机，竟也听闻了这等市井小事？臣妾倒是听烨儿提起过，说那‘霓裳阁’的东家，是礼部苏侍郎家的二小姐，闺名似乎唤作挽月。一个闺阁女儿家，能将生意做得如此红火，倒也是件稀罕事。”她语气温婉，看似只是补充信息，却巧妙地将二皇子慕容烨也关注此事点了出来。
坐在另一侧，一位须发皆白、乃三朝元老的镇国公，捋了捋胡须，接口道：“老臣也有所耳闻。不仅如此，听闻此女还颇为仁善，前番以‘霓裳阁’与‘百草堂’之名，办了一场慈善义卖，所得尽数捐给了京郊慈幼局，为数不少。京中对此举颇多赞誉。”他辈分高，说话更少顾忌，直接点出了苏挽月的善举。
靖帝听着，脸上看不出什么表情，只是微微颔首：“苏文渊的女儿？朕记得他家中……似是有些纷扰？”他这话问得含糊，但在场知情者都明白指的是柳氏被送家庙之事。
安郡王妃斟酌着词句，回道：“陛下明察。苏府内宅如今是赵氏婉娘在打理，听闻颇为井井有条。至于那位苏二小姐，确是有些与众不同，不仅善于经营，听闻处事也极有章法。”她点到即止，既回答了皇帝的问题，又避开了苏府阴私。
这时，一直安静用膳的永宁侯夫人也笑着插话：“娘娘，陛下，您二位是不知道，如今京里的年轻女孩儿们，可是被那‘霓裳阁’迷得不行。他家的东西，不仅衣裳首饰，连带着出的什么绣囊、香囊、小扇子，都精致得紧，更有一套独特的规矩，叫什么‘会员’、‘限量’，偏生那些丫头们就吃这一套，以拥有他家的东西为荣呢。”她语气轻松，带着几分对晚辈的宠溺，将“霓裳阁”的影响力以家常口吻道出。
御座之上的靖帝，目光缓缓扫过席间众人，将他们的言语、神态尽收眼底。安郡王妃的与有荣焉，容妃看似无意实则有心的话语，镇国公的客观评价，永宁侯夫人的趣谈……这些碎片拼凑在一起，让他对那个名叫“苏挽月”的女子，有了一个初步的、却颇为立体的印象。
一个侍郎府的庶女。
能在家族变故中立足，并助其生母掌权。
短短大半年，创下偌大声势的商铺，经营手段新奇有效。
懂得聚拢人才（顾清风之名，他亦有耳闻）。
行事有度，重信守诺，甚至知道借助慈善之举博取名声，化解非议。
这已远非一个普通闺阁女子所能为。其心性、能力、眼光，皆属上乘。
“看来，苏爱卿倒是生了个好女儿。”靖帝最终淡淡说了一句，听不出是褒是贬。他并未继续深谈，转而问起了户部年底的漕运结算事宜，仿佛刚才的话题只是席间一段无足轻重的插曲。
然而，天子金口，即便只是随口一提，也足以在很多人心中掀起波澜。容妃垂下眼眸，掩去一丝深思。安郡王妃与永宁侯夫人交换了一个心照不宣的眼神。镇国公则依旧神色平静，只是捻着胡须的手指微微停顿了一下。
宴席散后，靖帝回到御书房。他没有立刻批阅奏章，而是负手立于巨大的舆图前，目光幽深。
“高无庸。”他唤来随侍多年的内监总管。
“老奴在。”
“那个苏挽月，‘霓裳阁’的生意，当真如此之好？”靖帝问道，声音在空旷的殿内显得有些缥缈。
高无庸躬身，小心翼翼地回答：“回陛下，据皇城司报上来的零星消息来看，确实如此。尤其年终结账，获利颇丰。其经营之法，与寻常商贾大不相同，更重品质与口碑，亦懂得借势。”
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