夏州清晨的风，裹着沙砾抽打在土黄色城墙上，发出厉鬼呜咽般的声响。黑沉沉的城门开启时，一道玄黑色的洪流正踏着冻土缓缓移动 —— 陈琅换了身青灰色夹棉襕袍，领口沾着昨夜未拭净的盐霜；符清漪玄衣窄袖，铁面具上凝着白霜，唯有那双露在外面的眼睛，亮得像雁门关的寒星。十数名御龙直紧随其后，甲叶上的冰碴随着马蹄轻颤，而队伍侧翼，二十名河北盐铁司武卫正勒马等候，玄甲在晨光里泛着冷硬的光。
“赵虎，” 陈琅勒住马，目光扫过武卫们腰间的朴刀，那些刀柄上还缠着代州战场上的旧布条，“把你那二十人拆成两队，前队探路，后队压阵。记住，盐铁司的规矩 —— 不惹事，也别怕事。”
赵虎咧嘴一笑，露出缺了角的门牙，玄甲上的箭痕在阳光下格外醒目：“提举放心！代州城下能活下来的，刀都比命硬！” 他策马凑近，突然压低声音，冲陈琅挤眉弄眼，“就是…… 这位符姑娘跟您形影不离的，弟兄们都在猜，是不是该改口叫……”
“赵虎！” 符清漪的声音透过铁面具炸响，带着冰碴子似的寒意，“再胡吣一句，我现在就卸了你的胳膊！”
赵虎吓得脖子一缩，却还不怕死地冲陈琅眨眼睛。陈琅没斥骂，只是抬手拍了拍他的头盔，指尖在甲胄的凹痕上轻轻敲了敲 —— 那是代州火攻时被辽军投石砸出的坑。这无声的纵容让符清漪耳根微微发烫，她猛地调转马头，青灰色的披风扫过陈琅的马腹，带起一阵细碎的冰粒。
队伍行至塬峁深处，周遭渐渐荒凉起来。土黄色的沟壑如巨兽的爪痕纵横交错，稀疏的枯草在风中瑟缩，偶尔有党项牧羊人的帐篷搭在背风处，远远望见 “盐铁巡检” 的令牌，便立刻拽着羊群躲进沟壑，连孩童的哭闹声都被死死捂住。
“过了这片碱滩，就是‘麻面’地界了。” 符清漪的声音从前方传来，带着风的呼啸，“盐枭、马匪、黑市商队混杂，李彝殷的手伸不到这儿。前面三十里有个金明寨，寨主野利朵儿是党项野利部的头人，明面上是定难军百夫长，私底下专收‘草头钱’，上个月还扣了我们三车铁锅。”
陈琅望着远处地平线上隐约的木寨轮廓，指尖在马鞍上轻叩：“铁锅？看来他是忘了，河北盐铁司的铁器，不是谁都能碰的。”
正说着，前方突然传来一阵急促的马蹄声。二十几个党项骑士从左侧沟壑里窜出来，个个腰挎弯刀，为首的汉子满脸横肉，左耳缺了半只，正是野利朵儿的弟弟野利狼。他勒住马，猩红的眼睛扫过陈琅一行人，看到符清漪时愣了愣，随即露出狞笑：“哪来的南蛮？敢闯爷爷的地界？留下马和女人，滚！”
御龙直的卫士瞬间拔刀，玄色刀鞘撞在甲胄上，发出沉闷的响声。赵虎却按住腰间的朴刀，慢悠悠地打马上前，玄甲上的霜花簌簌掉落：“这位爷，眼睛是摆设？没看见‘盐铁巡检’的令牌？”
“盐铁？” 野利狼像是听到了天大的笑话，他猛地拔刀，刀身在阳光下闪着寒光，“在金明寨，爷爷的刀就是规矩！给我抢！”
党项骑士们呼啸着冲上来，弯刀劈向御龙直的盾牌。就在这时，赵虎突然吹了声口哨，身后的二十名武卫同时策马而出。他们没列阵，只是散漫地迎上去，朴刀出鞘的声音清脆得像冰裂 —— 代州城下磨练出的杀招，对付这些散兵游勇绰绰有余。
一个武卫被三名党项骑士围住，他不慌不忙，反手将朴刀掷出，正中一人咽喉，随即夺过对方的弯刀，顺势劈断另一人的手腕，最后用刀柄砸晕第三人，全程不过三息。赵虎更绝，他拽住野利狼的刀鞘，猛地一扯，将人从马背上拽了下来，靴底狠狠踩在对方胸口，朴刀贴着野利狼的鼻尖插进冻土：“刚才谁说要抢女人？”
野利狼吓得浑身筛糠，嘴里的血沫子混着沙土往外冒。二十几个党项骑士片刻间就被捆成了粽子，武卫们用他们的腰带将人串在一起，像拖死狗似的跟在马后。
“提举，” 赵虎拍了拍手，脸上沾着点血，“这伙人怎么办？”
陈琅望着远处的金明寨，那里的木寨门已经紧闭，寨墙上探出不少弓箭：“把野利狼拴在寨门前的老榆树上，告诉野利朵儿，想赎人，就把上个月扣的铁锅、还有这半年私吞的盐税，一并交出来。”
队伍行至金明寨前时，日头已过晌午。寨墙是用原木和夯土垒成的，箭孔里透着黑洞洞的枪口，野利朵儿带着几十个党项武士守在寨门后，看到被捆的弟弟，脸涨成了紫猪肝色。
“陈巡司！” 野利朵儿的官话生硬得像磨过的石头，“你这是欺人太甚！定难军的人，轮不到盐铁司来管！”
“哦？” 陈琅翻身下马，从怀中掏出黄铜令牌，阳光照在令牌上的 “盐铁” 二字，晃得人睁不开眼，“那上个月从朔方盐池运出的三车贡盐，在你这金明寨消失，也是定难军的规矩？”
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