夏州的晨光刚漫过夯土城墙，陈琅已站在节度府的角楼上。风中裹挟着盐池的咸腥气，远处贺兰山脉的轮廓在雾中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。他手中捏着一封密信，是麟州盐铁司分署送来的 —— 符元毕已率六百武卫出发，不日便至夏州。
“符家的小子倒是利落。” 陈琅将密信递给符清漪，晨光落在她的铁面具上，折射出冷硬的光。
符清漪展开信纸，见末尾 “元毕叩请堂姐万安” 几字，指尖微微一顿：“他去年刚从代州军伍里出来，性子野，你多担待。”
“野点好。” 陈琅望着城门口的乱象 —— 李彝殷正带着党项首领们跪在那里，面前的托盘里堆着金银珠玉，“李彝殷这几日把家底都快搬空了，却迟迟不松口交出盐池管理权。看来得让符元毕给他们提提神。”
三日后，夏州城外扬起一阵烟尘。符元毕率六百武卫抵达时，玄甲在阳光下闪着凛冽的光，队伍最前列的骑士扛着一面 “盐铁巡检营” 的大旗，旗面在风中猎猎作响。这年轻人不过二十出头，眉眼间与符清漪有几分相似，只是更显桀骜，见到陈琅时翻身下马，抱拳行礼：“末将符元毕，奉河北盐铁司令，听候陈提举调遣！”
他身后的六百武卫同时单膝跪地，甲叶碰撞声汇成一声惊雷。这些人多是麟州铁场的护卫，常年与党项盐枭周旋，手上的茧子比代州来的武卫更厚，腰间的朴刀还沾着盐渍 —— 那是押解私盐贩子时留下的痕迹。
“李节度，” 陈琅转身对脸色发白的李彝殷道，“符统领带来的，是麟州铁场新铸的甲胄和箭簇。往后夏州的盐池护卫，就由他们接手。”
李彝殷张了张嘴，想说什么，却被符元毕冷冷一瞥，把话咽了回去。这年轻人的眼神太像战场上的刀，带着未经打磨的锋锐，让他从骨头缝里往外冒寒气。
安顿好符元毕与六百武卫，陈琅开始清点行装。赵虎指挥着八百武卫将那口重铁匣抬上板车，玄黑毡布下，耶律璟的头颅仍散发着若有若无的威慑力。
“提举真要带着这颗头去河西？” 赵虎挠了挠头，“听说曹氏归义军的人最敬重勇士，见了辽主首级，会不会恼羞成怒？”
“他们会明白的。” 陈琅检查着马鞍上的盐铁令牌，“曹元忠在沙州整军，要的是‘复河西故土’的底气。这颗头颅，是大周能给的最好‘投名状’—— 连耶律璟都能斩，还怕护不住河西的商路？”
符清漪将一封密信塞进陈琅怀中，是符家在灵州的商号传来的消息：“曹元忠的次子曹延禄在甘州练兵，离咱们最近。他最急着要的不是铁器，是能证明大周支持归义军的信物。”
陈琅颔首，翻身上马。八百武卫立刻整队，赵虎扛着 “盐铁巡检营” 的大旗走在最前，板车上的铁匣在晨光里泛着冷光。符清漪送至城门口，看着陈琅的背影，突然道：“河西不比夏州，曹氏父子皆是枭雄，万事小心。”
陈琅勒住马，回头望了一眼：“等我消息。”
队伍行至河西地界时，风物渐渐不同。土黄色的沟壑被戈壁取代，稀疏的枯草间偶尔能见到废弃的烽燧，残垣上还留着吐蕃与归义军交战的箭痕。赵虎指着远处一座被风沙半掩的城郭：“那是凉州旧城，当年张议潮收复河西时，在这里杀了三天三夜。”
武卫们沉默地看着那片废墟，甲叶碰撞声在空旷的戈壁上格外清晰。陈琅望着西沉的落日，突然道：“加快速度，争取三日内赶到甘州。”
第五日清晨，甘州城外的草原上出现了一队骑兵。曹延禄带着归义军的人守在那里，他们的甲胄上镶着沙州的暖玉，腰间的弯刀刻着佛教梵文，见陈琅一行人靠近，立刻举起了弓箭。
“来者何人？” 曹延禄的汉话带着河西口音，却字字清晰，“擅闯归义军地界者，斩！”
赵虎正要上前，陈琅却按住了他，翻身下马，示意武卫掀开铁匣上的毡布。精铁的冷光混着若有若无的血腥气瞬间弥漫开来，曹延禄身后的归义军骑士们脸色骤变 —— 那头颅上的狼纹金冠，分明是契丹主的信物！
“大周河北盐铁司陈琅，” 陈琅的声音在草原上回荡，“奉陛下令，特来与归义军商议盐铁互市。这颗耶律璟的首级，是见面礼。”
曹延禄猛地勒住马，眼中闪过震惊。他自幼听祖父说契丹如何欺压河西，却没想过有人能斩下辽主头颅。他身后的老将突然翻身下马，对着铁匣深深一拜：“当年被契丹灭族的瓜州百姓，可算能瞑目了！”
陈琅望着归义军骑士们复杂的神色，继续道：“曹氏若愿与大周通商，河北的盐、麟州的铁，任由你们挑选。条件只有一个 —— 共同守住河西商路，不让契丹残部染指。”
曹延禄沉默片刻，突然翻身下马，对着陈琅抱拳行礼：“陈提举远来辛苦，延禄已备下薄酒，敢请入城一叙。”
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