涡口的晨雾裹着淮水的腥气，漫过护榷军的营帐时，杨延玉正用布巾擦拭那枚染血的虎符。
铜符上的 “护” 字被箭簇凿去一角，是昨夜从赵虎的箭伤里取出来的。那位昏迷的将军被抬上归途时，死死攥着这半块符，指节因用力而泛白，仿佛要将涡口的水纹都刻进骨血里。杨延玉摩挲着符上的凹痕，忽然听见帐外传来熟悉的甲胄碰撞声 —— 那是代州铁林特有的玄甲，每片甲叶都用磁州精铁打造，碰撞时会发出清越的 “铮鸣”。
“三弟。”
帐帘被掀开的瞬间，杨延玉几乎以为是幻觉。杨盛的玄甲上还沾着淮水的绿苔，左臂的绷带渗着暗红的血，却依旧挺直如朔州的青松。他身后跟着的杨延昭，手里捧着个檀木盒，里面是父亲杨业亲手磨的箭镞，每支都刻着 “忠” 字。
三双手在帐中交握，掌心的茧子相互摩擦，带出细碎的声响。杨延玉突然发现，大哥的虎口比三年前更深了，那是常年握铁枪磨出的痕迹；二哥的指腹有道新疤，想必是练箭时被弓弦勒的。而自己的手，早已被淮水泡得发涨，指甲缝里永远嵌着洗不掉的淤泥。
“爹说，涡口的水比雁门关的雪更寒。” 杨盛的声音带着北地的风霜，他从怀中掏出个油纸包，里面是母亲做的胡饼，虽已发硬，却仍带着芝麻的香气，“让我们兄弟三个，替他守住这道口子。”
护榷军的老兵们围了上来，有人突然喊：“那不是杨都虞候吗？代州大战时，你一刀劈了辽狗的先锋！” 铁林卫的士兵也笑着回应：“ 延玉将军还认得我不？朔州城下，是你把我从死人堆里拖出来的！”
玄甲与皮甲的士兵渐渐混在一起，有人拿出珍藏的烈酒，有人展示彼此的伤疤。一个护榷军的伙夫举着豁口的铁锅哭了：“当年若不是铁林卫的弟兄分我半袋干粮，我早饿死在狼牙口了！” 铁林卫的百夫长拍着他的肩：“你忘了？是你们护榷军的船，把我们从冰河里捞上来的！”
帐外的篝火越烧越旺，映得 “周” 字旗与 “盐引幡” 在风中紧紧依偎。杨延玉望着这幕，紧绷的心弦稍稍松动 —— 或许父亲多虑了，铁林卫与护榷军本就是生死兄弟，哪分什么皇商司与殿前司？
然而这份暖意，在杨盛交出陈琅密信时悄然冷却。
“陈总掌事有令，” 杨盛展开桑皮纸，上面的朱砂字在火光下泛着冷光，“铁林卫暂归我节制，护榷军的军令…… 我们概不干涉。” 他顿了顿，避开杨延玉的目光，“粮草已入仓，够支撑三个月。但代州铁林的营地，需单独扎在西岸。”
杨延昭突然咳嗽一声，将檀木盒推到案上：“爹让我带了新造的破甲箭，说是能射穿南唐的楼船甲。” 他试图岔开话题，却看见三弟的手在颤抖 —— 杨延玉正盯着铁林卫的甲胄，那些玄甲的内侧，都刻着极小的 “商” 字暗记。
“大哥这是…… 皇商司的私兵？” 杨延玉的声音发哑，像被淮水呛过。
杨盛猛地站起，玄甲的铜钉撞在案角：“三弟慎言！铁林卫是大周的兵！只是…… 陈总掌事对代州老兵有恩，我们不能忘！” 他扯开衣襟，露出左胸的疤痕 —— 那是代州大战时，陈琅派医官连夜给他剜箭簇留下的，“当年若不是他，八百武卫兄弟早成了辽狗的刀下鬼！”
篝火旁的喧闹渐渐平息。护榷军的士兵看着铁林卫整齐划一的玄甲，再看看自己身上打满补丁的皮甲，眼神里多了层说不清的隔阂。那个伙夫捧着铁锅喃喃自语：“怎么…… 就分了东西岸呢？”
三日后，赵虎归京的消息传到涡口。
据说皇帝亲自去了驿馆，见他高烧中还在喊 “踏船撞铁索”，当场红了眼眶。太医们切开他溃烂的伤口，腐肉的恶臭熏得内侍都退避三舍，却从里面清理出七枚箭簇 —— 全是南唐特有的 “燕尾镞”。柴荣摸着那些带血的镞尖，突然对侍臣道：“封赵虎为淮水侯，食邑三百户，子孙世袭。”
旨意传到涡口时，杨延玉正在给赵虎的空帐挂白幡。杨盛和杨延昭站在帐外，看着护榷军的士兵用刀在幡上刻字，每个字都滴着血：“淮水侯不死，护榷军不退！”
“三弟，” 杨盛突然开口，声音压得极低，“陈总掌事让我问你，涡口的铁索，还能守住多久？”
杨延玉没有回头，指尖在白幡上划出一道血痕：“大哥该问的是，铁林卫和护榷军，还能像代州时那样背靠背吗？” 他转身时，正撞见杨延昭在偷偷擦拭护榷军的 “周” 字旗，那旗上不知何时沾了块皇商司的朱砂印泥。
此时的濠州城下，赵匡胤正将赵虎封爵的文书扔在案上。
“淮水侯？” 他冷笑一声，用剑挑起那份奏报，“柴荣这是嫌淮南的水不够浑，又扔了块石头。” 赵普从磁州送来的密信摊在案上，上面画着藩镇军队的分布图 —— 昭义节度使李筠的儿子已在楚州盐场竖起 “李” 字旗，归义军的牙兵更是直接住进了通市局的仓库。
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