显德七年腊月十二，长江瞿塘峡的晨雾还未散尽，杨延玉的靖江水师已列着船队，顺流驶入峡口。江水裹挟着泥沙，在礁石间奔涌，战船两侧的水师士兵握着长枪，目光警惕地扫视着两岸 —— 按陈琅的粮道调度计划，这支载着三万石粮的船队，需在五日内抵达重庆府，为东路军补充剑门战败后的粮草缺口。
“提督，前面就是‘滟滪堆’，水流湍急，需减速通过！” 舵手高声喊道。杨延玉站在旗舰 “靖江号” 的甲板上，望着前方江心那片露出水面的礁石，点头道：“传令下去，船队单列行进，避开滟滪堆，弓弩手随时待命！”
水师战船皆是泉州海事局新造的 “楼船”，船身高三丈，可载粮千石，两侧还按柴荣旨意加装了铁皮，本以为能防住蜀军的寻常攻击。可谁也没料到，危险正藏在峡口两侧的密林里 —— 后蜀水师将领高彦俦，早已率五千蜀军在此设伏，二十艘装满硫磺、油脂的木船，正藏在岸边的芦苇荡中，只待周军船队进入包围圈。
“放！” 随着高彦俦一声令下，蜀军士兵点燃木船的引火索，将其推入江中。火船顺着湍急的江水，像一条条火龙，直冲周军船队。“不好，是火船！” 周军士兵惊呼起来，纷纷举弓射箭，试图将火船射偏，可江水太急，火船速度太快，眨眼间就撞向最前面的三艘粮船。
“砰 ——！” 火船撞上粮船的瞬间，硫磺与油脂遇火爆炸，火焰瞬间窜起三丈高，吞噬了整个船身。粮船上的士兵们来不及逃生，有的被烧死，有的跳入江中，却被湍急的江水卷走。杨延玉见状，立刻下令：“弃船！让后面的战船调头，退出峡口！”
混乱中，又有两艘战船被火船引燃，士兵们只能砍断缆绳，任由着火的战船顺流漂去。直到午时，周军水师才彻底退出瞿塘峡，停泊在峡口外的宽阔江面。杨延玉清点损失，心疼得脸色发白 —— 三艘战船被焚，两艘战船受损，三万石粮仅剩下一万六千石，还折损了两百余名士兵。
“提督，蜀军还在峡口内，咱们怎么办？” 副将抹着脸上的烟灰，声音沙哑。杨延玉望着瞿塘峡口那片翻滚的浓烟，沉声道：“立刻给陈总掌事送信，说瞿塘峡遇火船偷袭，粮草损失近半，请求泉州海事局火速调运补给；再派探子潜入峡口，查探蜀军的布防，若有火船，务必提前通报！”
与此同时，汴京紫宸殿的铜炉里，龙涎香燃到了尽头，最后一缕青烟绕着案上的急报盘旋。
柴荣展开奏报的手指微微发颤 —— 西路军的字迹潦草急促，字里行间满是焦灼：李重进的侍卫亲军已缺粮十日，士兵劫掠蜀地村寨，绵州城外竟传出 “拒周粮，保家园” 的童谣；更棘手的是，后蜀主孟昶暗中联络吐蕃松潘部（驻绵州西北松潘草原），许以 “盐铁百担、丝绸千匹”，要其率两万骑兵袭扰周军西路粮道（米仓道西北支线），若松潘部真的出兵，西路军恐遭绵州蜀军与吐蕃骑兵两面夹击。
“孟昶竟敢勾连吐蕃部族！” 柴荣将奏报重重拍在案上，瓷杯里的茶水溅出，在舆图上晕开一片水渍，恰好覆住绵州西北的 “松潘草原” 标注，“松潘部骑兵擅长沙原奔袭，若让他们断了米仓道西北支线，李重进的三万将士，岂非要困死在绵州城外？”
王朴站在一旁，目光落在舆图西侧的 “河西走廊”，沉吟道：“陛下，松潘部虽骑兵精锐，却有一致命弱点 —— 其部族越冬的青稞粮储，全靠河西走廊的商旅补给（松潘部与归义军素有贸易往来，每年从河西购入半数青稞）。若能断其粮草来源，他们必不敢轻易助蜀。”
“可谁能去断松潘部的粮？” 柴荣追问。此时殿外传来脚步声，陈琅捧着粮道账册匆匆入内，听闻君臣对话，当即躬身道：“陛下，臣有一策。河西归义军节度使曹元忠，三年前率部归顺大周，其侄曹延禄现居汴京，在国子监与李守义同窗，叔侄二人对大周向来忠心。归义军骑兵擅长沙漠、草原奔袭，且河西走廊至松潘草原一路平坦（沿洮河而行，无险峻山地），若令曹元忠派其子曹延恭，率五千骑兵奔袭松潘部的粮草聚集地‘叠溪城’（松潘部与后蜀贸易的中转站，储存着半年粮储），焚毁青稞粮仓、驱走牧群，松潘部失了生计，必不敢再与后蜀勾结。”
柴荣眼中一亮 —— 他倒忘了曹延禄这层关系。曹延禄在国子监求学时，与陈琅交好，曾多次向曹元忠传递汴京消息，归义军的忠心毋需置疑。“好！就依陈卿之计！” 他当即命内侍取来纸笔，亲笔写下密诏：“令曹元忠遣子曹延恭，率五千骑兵奔袭叠溪城，焚吐蕃粮仓、驱其牧群，断其助蜀之念。事成之后，赏归义军丝绸千匹、铁器五百件。”
密诏用八百里加急送往河西沙州时，曹元忠正与儿子曹延恭检阅骑兵。接过密诏，曹元忠看完后递给曹延恭，沉声道：“大周有召，需你率部奔袭叠溪城。松潘部近年常劫掠我归义军的商队，此次正好一并清算。” 曹延恭接过密诏，年轻的脸上满是战意：“父亲放心！儿臣率骑兵沿洮河走，三日便能到叠溪城，定不辱使命！”
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