显德十三年正月的汴京，风里还裹着残冬的冷意，铅云低垂如被硝烟熏染的战旗。皇商司门前的青石板结着薄冰，过往行人皆裹紧狐裘匆匆而过，却不知紧闭的朱漆大门后，一场足以改写天下局势的密报正在酝酿。
卯时三刻，木质门轴发出刺耳的吱呀声，五道踉跄身影撞碎了晨雾。为首者左臂齐肩而断，伤口用染黑的破布草草裹着，暗红血渍早已凝固成痂，随着每一步摇晃都有细碎血块掉落。他右眼蒙着渗血的布条，仅存的左眼布满血丝，怀里紧紧揣着个油布包，像是护着命根子。其余四人亦浑身是血，其中一人肩头插着断箭，箭羽上还沾着燕山的雪粒；另一人裤腿被撕得粉碎，露出被狼牙啃噬的伤口，白骨隐约可见。
陈琅刚从北伐专项库对账回来，金丝镶边的官服上还沾着账房的墨渍。见这阵仗，他心头一紧，腰间玉带硌得生疼，三步并作两步冲上前。还没等他开口，那汉子 “扑通” 跪地，膝盖在冰面上撞出闷响，油布包滑落时带起一串血珠，露出里面的羊皮舆图 —— 黑褐色的血渍浸得羊皮发脆，边缘还粘着半片带毛囊的指甲，看着就让人牙酸。
“大人！” 汉子哽咽着展开舆图，指尖冻得青紫，却仍精准地指着上面刀尖刻的痕迹，“幽州西三座弩台坐标、桑干河粮道暗桩间距…… 都在这了。辽军布防图上的每道刻痕，都是弟兄们用刀尖蘸着自己的血画的！” 他声音突然拔高，震得屋檐冰棱坠落，“五百弟兄，去的时候好好的，回来就剩我们五个！四十个被辽人剥了皮，挂在居庸关示众，风一吹，皮都干成了旗子；还有的掉进燕山悬崖，连尸骨都找不着；剩下的…… 被辽军的猎犬追着咬，跑慢一步就成了口粮！” 他攥紧拳头，断臂处的血又渗了出来，在青砖上洇出狰狞的花，“这图，是弟兄们用命拼回来的！”
陈琅蹲下身，指尖轻轻抚过舆图上干涸的血渍，能摸到几处凹凸 —— 是探子补画坐标时，用划破的掌心按出来的。他喉咙发紧，红了眼眶，伸手扶起汉子：“你们是大周的功臣，我这就奏请陛下，厚待你们的家人。” 余光瞥见汉子腰间褪色的虎头牌，上面 “探闻局燕云路” 的刻痕已被血锈填满，这才惊觉眼前人竟是曾在幽州城孤军奋战三昼夜的暗桩首领。
当日午后，陈琅捧着舆图入宫。御书房里，沉香袅袅却难掩肃杀之气。柴荣正对着燕云舆图出神，玄色龙袍袖口绣着的金龙在烛火下张牙舞爪。见陈琅进来，他目光立刻落在羊皮舆图上，剑眉微蹙，脸色渐渐沉了。指尖划过 “燕山黄崖关” 的标注，他突然叹了口气，声音轻得像要被风吹走：“此战若胜，我命亦尽。”
陈琅心里一咯噔，立刻上前：“陛下不可妄言！探闻局五百忠魂还等着看燕云归汉，赵氏在同州私练死士，若陛下倒下，这江山……” 话音未落，却见柴荣抬手，腕间的玉扳指磕在案几上发出清响。
“朕知道你防着赵匡胤。” 柴荣摆手打断他，眼底藏着疲惫，却多了几分坚定，“探闻局余部，你调去朔州盯着他。北伐要紧，但也不能让内鬼在背后捅刀子。” 说罢从袖中取出密函，字迹被汗渍晕染得模糊，“这是同州刺史密报，赵匡胤近日与契丹商队往来频繁，货物清单里竟有三百石硫磺……”
君臣二人对视，烛火在他们脸上投下明暗交错的光。一个忧心天命难违，一个警惕内患未除，可目光里的那点坚持是一样的 —— 都要守住这大周的江山。陈琅接过密函时，触到柴荣掌心的老茧，那是常年握剑留下的印记，突然想起十年前澶州之战，少年天子一马当先冲入敌阵，银枪挑落辽军帅旗的英姿。
从御书房出来，陈琅没敢耽搁，立刻召来皇商司和三司的主事。议事厅里，沙盘上的燕云地形图被烛光映得血红，二十三位官员围坐，袍角扫过地面发出窸窣声响。
“第一，联动运河漕帮。” 陈琅指着舆图上蜿蜒的水系，青铜镇纸重重压在汴水交汇处，“从江南粮仓调粮五十万石，沿汴水、黄河、拒马河设十二处临时粮站，每站配三十名皇商司账房，用新交子结算运费 —— 省得地方官克扣，耽误了前线粮草。” 说罢取出漕帮龙头金令，这是先帝赐下的信物，“若有漕船延误，凭此令可斩漕督！”
“第二，发行北伐专项盐引。” 他拿出沧州盐场的文书，羊皮纸上的盐税印鉴在烛火下泛着油光，“以沧州盐场为抵押，向汴京富商募银三十万两，承诺战后凭引兑盐，溢价一成。” 话音未落，户部侍郎便急道：“大人，一成溢价会不会太少？去年淮南盐引溢价三成，商贾仍趋之若鹜！” 陈琅摇头，目光扫过厅中悬挂的《盐铁论》：“沧州盐场的盐，历来是紧俏货，富商们不会放过这个机会，三日内定能募满。更重要的是，此策可试探城中哪些人暗中与赵氏往来 —— 若有人压价拖延，必是心怀鬼胎。”
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