下午，木执事照例前来巡视。当他走到那几丛作为篱笆的铁线荆棘附近时，脚步微微一顿，眉头轻蹙。
“咦？”他俯下身，仔细看了看那荆棘的叶片和尖刺，又轻轻嗅了嗅空气中的味道，脸上露出一丝疑惑，“这铁线荆棘……长势似乎比往日更旺了些？气味也有些……不太一样？”
他沉吟片刻，摇了摇头，并未深究。毕竟铁线荆棘并非什么珍贵灵植，些许变化引不起太多注意。
张小凡在一旁低着头，心中暗道：种子已经种下，就看什么时候发芽了。
两天后的傍晚。
一名平日里负责给百草阁各处运送肥料的外院弟子，在路过东侧乙字区外围时，不知是有意还是无意，脚下一个趔趄，手臂“不小心”刮过了一丛铁线荆棘。
“嘶！”那弟子痛呼一声，连忙缩回手，只见手臂上被划出了几道浅浅的血痕。
他骂骂咧咧地瞪了那荆棘一眼，并未太过在意。铁线荆棘的毒性他是知道的，顶多痒上几天，无甚大碍。
然而，当天夜里，这名弟子便开始觉得手臂伤口处传来一阵阵难以忍受的麻痒，比以往强烈了数倍！他抓挠不止，伤口非但没有好转，反而开始红肿、溃烂，流出黄绿色的脓水，并且伴随着一种针扎般的刺痛感，直往骨头里钻！
他慌了神，连忙去找相熟的丹房弟子求助。可寻常的解毒药膏敷上去，竟如同泥牛入海，毫无效果！那麻痒刺痛之感反而愈演愈烈，折磨得他几乎发狂！
消息很快传开，引起了小范围的骚动。
“听说没？赵老三被铁线荆棘刮了一下，现在快不行了似的！”
“怎么可能？铁线荆棘那点毒，连凡人都毒不死！”
“邪门了！伤口烂得吓人，什么药都不管用！”
木执事也被惊动，亲自前去查看。当他看到那名弟子手臂上狰狞溃烂、散发着异味的伤口，以及伤口边缘那隐隐透出的一丝暗红色泽时，脸色顿时变得凝重无比。
他仔细检查了赵老三的伤口，又亲自去往东侧乙字区，查看了那几丛“惹祸”的铁线荆棘。
半晌，木执事回到众人面前，面色阴沉，目光锐利地扫过在场所有弟子和杂役，最后在张小凡身上微微停顿了一瞬，才沉声开口：
“铁线荆棘被人动了手脚，混入了一种极其阴损的蚀灵毒素！此毒并非致命，却专损经脉根基，极难祛除！”
此言一出，众人哗然！
“谁这么歹毒？”
“竟然在百草阁下毒！”
木执事冷哼一声：“此事我必会严查！在此之前，所有人不得靠近东侧乙字区！受伤弟子立刻隔离，没有我的允许，任何人不得接触！”
他安排人手处理后续，目光再次若有深意地瞥了张小凡一眼，这才转身离去。
张小凡混在人群中，低着头，心中波澜不惊。
他知道，木执事恐怕已经猜到了什么。那铁线荆棘上的“变异”毒素，与他之前发现的暗红色毒粉，虽然形态不同，但核心的“蚀灵”特性却如出一辙。木执事身为百草阁管事，对药性毒理自有判断。
他这一手“以彼之道，还施彼身”，既是自救，也是一个明确的警告——我知道是你们做的，我也不是任人拿捏的软柿子。
那名倒霉的弟子，不过是替罪羊，是双方暗中交锋的第一个牺牲品。
经此一事，王坤一伙短期内恐怕不敢再轻易用下毒这种手段了。毕竟，事情已经闹到了明面上，木执事也放了话要严查。
但张小凡知道，这仅仅是开始。
对方的觊觎和敌意不会因此消失，只会隐藏得更深，等待下一次更致命的爆发。
他抬起头，看向暮色中显得格外幽深的百草阁。
毒藤虽暂退，危机犹未解。
他需要更强大的力量，来应对未来更猛烈的风浪。
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