蒸汽船“守望号”劈开密西西比河的晨雾时，朱慈兴正站在甲板上擦拭那把从英吉利军官手中缴获的佩剑。剑身在朝阳下泛着冷光，倒映出他眼中的坚定——自缴获这艘船后，他花了三个月时间让华人工匠改造船体，加固船舷、扩大货舱，又让曾在大明水师服役的老水手调整桅杆，只为实现那个在心中盘桓已久的念头：横渡大洋，返回大明。
“朱先生，风向正好，再过半个时辰就能驶出河口，进入大西洋了。”负责掌舵的老水手李老栓高声喊道，他布满老茧的手紧紧握着舵轮，眼中满是对故土的憧憬。马库斯和塔卡站在船尾，正指挥着印第安勇士和黑奴们检查补给——船舱里装满了腌鱼、橡树籽和晒干的玉米，足够三十人吃上半年。
朱慈兴点头应下，走到船舷边望向远方。密西西比河的浑浊河水与大西洋的湛蓝海水在此交汇，形成一道清晰的分界线，像一条无形的绸带，一端系着他们奋斗过的新大陆，另一端连着魂牵梦萦的故国。“等咱们回到大明，就把这里的事告诉朝廷，让他们知道海外还有这么多受苦的同胞。”马库斯走到他身边，语气中满是期待。塔卡也跟着点头，他虽不懂“大明”是什么地方，却知道那是朱慈兴的故乡，便攥紧鱼叉道：“不管到哪，我都跟着你，帮你打坏人。”
蒸汽船缓缓驶入大西洋，烟囱里冒出的黑烟在海面上拖出长长的轨迹。最初的日子还算顺利，海风温顺，海浪平缓，老水手们凭借着经验调整航向，每晚还会升起篝火，在甲板上教众人辨认星象。朱慈兴则在船舱里翻阅从法军堡垒缴获的世界地图——那地图边缘已经泛黄，上面用拉丁文标注着各个大陆，他虽看不懂文字，却能从轮廓上辨认出欧洲、非洲，还有遥远东方的大明。
可航行到第二十天时，天气突然变了。乌云像墨汁般在天空中蔓延，狂风呼啸着卷起数米高的巨浪，狠狠拍在船身上。“守望号”在浪涛中像一片叶子般剧烈摇晃，甲板上的木桶被掀翻，腌鱼散落一地，几个黑奴没抓稳，险些被甩入海中。朱慈兴死死抓住桅杆上的绳索，对着众人嘶吼：“把风帆收起来！用木板堵住船舱漏水的地方！”
塔卡带领印第安勇士们扑向船帆，他们冒着被狂风卷走的危险，用绳索将风帆牢牢固定住；马库斯则带着华人劳工们搬运木板，将船舱的裂缝一一堵住。老水手李老栓趴在舵轮上，双眼紧盯着前方，任凭海浪打湿他的衣衫。这场风暴持续了三天三夜，直到第四天清晨，狂风才渐渐平息，乌云散去，露出一片陌生的海域。
“这是……在哪？”朱慈兴扶着船舷站起身，望着四周茫茫的大海，心中满是疑惑。老水手李老栓拿着罗盘匆匆跑来，脸色苍白：“朱先生，罗盘坏了，我们……我们偏航了！”他指着地图上一块标注着“未知南方大陆”的空白区域，声音颤抖，“看这海水的颜色和天上的飞鸟，我们恐怕飘到这里来了。”
朱慈兴接过地图，手指在空白区域上摩挲。他从未听说过这片大陆，可眼下船只受损严重，淡水只剩下不到十天的量，必须尽快靠岸寻找补给。“继续往南行驶，总能找到陆地。”他咬了咬牙，做出决定。
接下来的几天，众人一边修补船只，一边警惕地观察海面。直到第七天中午，了望的印第安勇士突然高声呼喊：“陆地！前面有陆地！”朱慈兴立刻爬上桅杆，举起望远镜——远处的海平面上，隐约出现一道褐色的轮廓，随着船只靠近，那轮廓越来越清晰，竟是一片广袤的荒原，荒原尽头，矗立着一块巨大的岩石，像一座巍峨的山峰，直插云霄。
“那石头……真大啊。”马库斯惊叹道，他从未见过如此巨大的岩石，在阳光下泛着红褐色的光泽，仿佛被烈火灼烧过一般。塔卡也皱起眉头，低声说道：“这地方的气息很奇怪，像是有神灵居住。”
蒸汽船缓缓靠近岸边，众人换乘小船登陆。踏上这片陌生的土地时，朱慈兴才发现，这里的空气干燥而灼热，地面上覆盖着红色的沙土，稀疏的灌木丛顽强地生长着，远处偶尔传来不知名鸟类的啼叫，更添几分荒凉。“大家小心，分头寻找淡水和可食用的植物，半个时辰后在这里集合。”朱慈兴叮嘱道，随后带着马库斯和塔卡，朝着那块巨大的岩石走去——他总觉得，那块岩石藏着不寻常的秘密。
越靠近岩石，朱慈兴越感到震撼。那岩石高约三百米，周长超过八公里，表面凹凸不平，布满了深浅不一的纹路，有些纹路像是天然形成的图案，有些却像是人为刻画的符号。走到岩石脚下时，他突然发现，岩石底部有一个隐蔽的洞穴，洞穴入口被藤蔓遮掩着，若不仔细看，根本发现不了。
“这里有个洞。”朱慈兴拨开藤蔓，洞穴里漆黑一片，隐约能闻到一股潮湿的气息。马库斯点燃火把，三人小心翼翼地走进洞穴。洞穴内部比想象中宽敞，墙壁上布满了壁画，壁画的颜色虽已褪色，却仍能看清上面的内容：有人形生物骑着巨大的飞鸟，在天空中翱翔；有手持长矛的战士，与体型庞大的野兽搏斗；还有一群人围着一块发光的石头，似乎在举行某种仪式。
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