佛灯的光晕在眼前骤然碎裂，朱慈兴猛地从草席上坐起，胸口剧烈起伏，冷汗浸透了僧袍。窗外的月光透过报恩寺的窗棂，在地面投下斑驳的树影，哪有半分战火的痕迹——原来方才二十年的禅林岁月、吴三桂的铁蹄、马库斯与塔卡的鲜血，皆是一场惊悸的噩梦。
他颤抖着摸向怀中，那块蓝色晶石碎片依旧温热，触手间熟悉的纹路让他瞬间清醒：此刻的他，尚未兵败漳州，更未剃发为僧，而是在收复福建后，正与郑成功商议如何潜入北京，探查清廷虚实。方才的噩梦，不过是连日谋划重压下的心神恍惚，却也让他愈发坚定了潜入敌营的决心。
“朱先生，您醒了？”帐外传来郑成功的声音，帐帘被轻轻掀开，郑成功手持一盏油灯走进来，见他面色苍白，关切地问道，“可是昨夜没睡好？”朱慈兴定了定神，将噩梦按下不表，反而从行囊中取出一个用青布包裹的物件，缓缓展开——那是一只边缘磨损的粗瓷碗，碗壁上刻着模糊的龙纹，虽不起眼，却是他早年流落民间时偶然所得的至宝。
“将军可知这碗的来历？”朱慈兴指尖拂过碗沿的龙纹，“此乃太祖皇帝早年乞讨时所用的讨饭碗，碗底刻着‘洪武元年’的印记，寻常人只当是普通破碗，却能成为我混入北京的护身符。”郑成功凑近细看，果然在碗底发现了细微的刻字，眼中露出惊叹：“太祖遗物？有此物件在手，先生扮作乞丐，定能瞒过清军盘查。”
两人当即定下计策：朱慈兴换装成乞丐，携带讨饭碗与少量干粮，从福建沿海出发，沿着陆路前往北京；郑成功则在福建整顿兵马，同时派人联络北京的抗清义士，为朱慈兴提供接应；马库斯与塔卡则留在漳州，继续训练士兵，防备清军反扑。
三日后，朱慈兴褪去长衫，换上了一身补丁摞补丁的破衣，头发故意弄得散乱，脸上抹了些锅底灰，手中捧着那只讨饭碗，混在一群逃难的百姓中，踏上了前往北京的路途。临行前，郑成功将一枚刻着“兴”字的铜符交给了他：“此乃与北京义士联络的信物，若遇危难，可持此符前往城南的‘悦来客栈’，掌柜的会为你提供帮助。”朱慈兴接过铜符，藏在讨饭碗的夹层中，深深一揖，转身融入了逃难的人群。
从福建到北京，千里迢迢，沿途皆是清军的关卡。朱慈兴凭借讨饭碗与逼真的扮相，数次躲过清军的盘查。一次在山东境内，清军士兵见他衣衫褴褛，便呵斥着驱赶，他故意装作胆怯，将讨饭碗捧在胸前，碗底的龙纹虽未显露，却也让士兵误以为只是个普通乞丐，挥挥手便放他过去了。
途中，他还借机打探清廷的动向。在一家破败的茶馆里，他听到几个茶客议论：多尔衮近日身体抱恙，朝政多由其子多尔博代理，而吴三桂的关宁铁骑已从山海关调往北京近郊，似是在防备什么；顺治帝虽已亲政，却受制于多尔衮，朝中汉人官员多被排挤，百姓怨声载道。这些消息，他都一一记在心中，暗自盘算着如何将其传递给郑成功。
历经两个多月的跋涉，朱慈兴终于抵达北京城外。此时的北京正值深秋，寒风萧瑟，城门处的清军盘查愈发严格，不仅要查验路引，还要盘问来历。朱慈兴混在一群乞丐中，故意装作冻得瑟瑟发抖，将讨饭碗伸到清军士兵面前，口中念叨着：“官爷行行好，给口饭吃吧……”
清军士兵嫌恶地踢开他的讨饭碗，骂道：“滚远点！别挡着路！”朱慈兴顺势倒在地上，借着捡拾讨饭碗的机会，悄悄观察城门处的布防：城门两侧各有十名士兵把守，城楼上还有弓箭手巡逻，城门内侧设有检查站，所有进城人员都要逐一登记。他心中暗记，待入夜后，再寻机会从城墙的破损处潜入城中。
夜幕降临，朱慈兴躲在城外的破庙里，等到巡逻的清军士兵走远后，便沿着城墙根摸索，终于在一处坍塌的城墙下找到了缝隙。他身材瘦削，借着月光，小心翼翼地钻过缝隙，进入了北京城内。
城中一片寂静，只有巡夜的清军士兵提着灯笼走过，脚步声在石板路上回荡。朱慈兴压低身子，贴着墙根前行，按照郑成功的嘱咐，前往城南的悦来客栈。客栈早已打烊，他轻轻敲了敲后门，门内传来一个沙哑的声音：“谁啊？”朱慈兴压低声音道：“我从福建来，寻掌柜的讨碗热茶。”
后门“吱呀”一声打开，一个满脸皱纹的老掌柜探出头来，上下打量着他，见他捧着讨饭碗，眼中闪过一丝了然，连忙将他拉进门内，关上门，低声问道：“可有信物？”朱慈兴从讨饭碗夹层中取出铜符，老掌柜接过一看，确认无误后，才松了口气：“可算把你盼来了！我是抗清义士周老栓，郑将军早已派人通知我接应你。”
周老栓将朱慈兴带到客栈的后院，为他准备了热水和食物，又取出一身干净的粗布衣服，让他换下破衣。朱慈兴一边吃饭，一边将沿途打探到的消息告知周老栓，周老栓听完，眉头紧锁：“多尔衮虽病，但吴三桂的关宁铁骑就在城外，城中清军兵力也有五万之众，想要探查核心机密，怕是不易。”
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