马蹄踏过江南的春泥，朱慈兴牵着老马行至南京城郊时，忽然勒住了缰绳。远处的城门楼在暮色中若隐若现，城墙上飘扬的大明龙旗猎猎作响，那曾是他穷尽心力想要守护的象征，此刻却让他生出一种莫名的疏离感。他低头摸了摸怀中的《金刚经》，书页上三峰大师的手温似仍残留，灵隐寺禅院中的那番对话，又一次在耳边清晰响起——“责任并非枷锁，而是心之所向的归宿”。
这一路南行，他反复叩问自己的“心之所向”：重回朝堂修复水渠，是为了弥补过错，还是为了延续“拯救大明”的执念？复兴大明的理想，究竟是源于对百姓的悲悯，还是源于对“功成名就”的渴望？行至秦淮河畔时，他见岸边的农户正忙着春耕，妇人弯腰插秧，孩童在田埂上追逐嬉戏，炊烟袅袅升起，与晚霞交织成一幅宁静的画卷。这寻常的人间烟火，竟比朝堂上的宏图伟业更让他心动——或许，生命的意义并非只有“建功立业”一条路，追寻内心的澄澈与安宁，同样是值得奔赴的远方。
次日清晨，朱慈兴没有进城，而是在城郊的驿站写下两封信。一封致郑成功，言辞恳切地辞去辅政大臣之职，将修改后的水渠施工图与工匠名单一同附上，恳请陛下另择贤能主持工程；另一封致洪承畴，托付他照拂格致学堂的学生，若玛雅使者来访，便告知自己已云游四方，待寻得生命真义，再与故人相见。写罢信，他将信交由驿站驿卒转送，自己则牵着老马，调转马头，向着西南方向而去——那里有峨眉山、青城山，听闻山中多有隐士高人，或许能让他对生命的意义有更深的领悟。
离开南京的第三日，朱慈兴抵达镇江。他没有走繁华的官道，而是沿着长江岸边的小路前行，白日里看江涛拍岸，夜晚便宿在江边的渔船上。渔船主人是一对中年夫妇，靠捕鱼和摆渡为生，日子虽清贫，却过得其乐融融。每日清晨，妇人会煮一锅米粥，搭配着腌制的咸菜，夫妇二人与朱慈兴围坐在船头，听江风呼啸，看朝阳从江面升起。
“先生为何总是望着江水发呆？”一日清晨，渔夫一边整理渔网，一边问道。朱慈兴道：“我在想，人这一生，究竟该追求什么？是像江中的浪花，轰轰烈烈一场，还是像这江边的芦苇，安静地扎根生长？”渔夫闻言，放下手中的渔网，指着江面上的一叶扁舟：“先生看那艘小船，它有时顺流而下，有时逆流而上，却始终朝着渔人想去的方向。人活着也一样，不必强求轰轰烈烈或安于平淡，只要知道自己想去哪里，便是有意义的。”
朱慈兴望着那叶扁舟，忽然想起三峰大师说的“应无所住而生其心”。他之前总被“复兴大明”的执念束缚，从未问过自己真正想去哪里，如今卸下功名，反倒有了一种前所未有的轻松。接下来的日子，他沿着长江向西而行，走过芜湖、安庆，每到一处，便停下脚步，与当地百姓同吃同住：在农家帮忙插秧，在作坊学习织布，在药铺跟着郎中辨识草药。他不再是那个运筹帷幄的辅政大臣，只是一个追寻生命意义的旅人，在平凡的劳作与交往中，感受着人间的烟火气。
行至九江时，朱慈兴遇到一位游方郎中。郎中背着药箱，走遍周边村落，为百姓免费看病，随身携带的药囊中，除了草药，还有一本翻旧的《黄帝内经》。朱慈兴与郎中同行数日，见他为贫困百姓义诊，有时甚至自掏腰包为患者抓药，便问道：“先生行医不求回报，图的是什么？”郎中笑道：“我年轻时曾患重病，是一位老郎中救了我的命，他说‘医者，当以仁心为药，以济世为怀’。我如今行医，只是想将这份仁心传递下去，看着百姓摆脱病痛，便是我生命中最有意义的事。”
朱慈兴心中触动，想起自己在扬州灾区为百姓找水时的场景，那时看到百姓喝到清水时的笑容，心中也曾有过类似的满足。他忽然明白，生命的意义并非抽象的“真理”，而是藏在具体的行动中——无论是郎中的义诊，渔夫的摆渡，还是农户的耕种，只要是为他人、为世间带来温暖与价值的事，便是有意义的。
离开九江后，朱慈兴继续向西，进入湖南境内。他听说衡山中有一位隐士，曾为朝中官员，后因厌倦官场，归隐山中，便决定前往衡山拜访。衡山山势险峻，山路崎岖，朱慈兴牵着老马，走了三日才抵达山中的一座道观。道观不大，只有一位老道人与两个弟子，平日里以耕种和炼丹为生。
听闻朱慈兴的来意，老道人设茶相待。道观中的茶是老道自己种植的，用山泉水冲泡，入口清香，余味悠长。“施主曾身居高位，如今却弃官云游，想必是对生命的意义有困惑？”老道人的声音温和，目光中带着洞悉世事的智慧。朱慈兴点头：“晚辈曾立志复兴大明，却因工程失败，连累百姓，后虽醒悟，却发现自己早已被功名束缚，不知何为真正的生命意义。”
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