当晚，朱慈兴宿在凤阳县城的一家小客栈里。客栈老板是位五十多岁的妇人，得知他在追寻朱元璋的旧事，便端来一碗热气腾腾的“珍珠翡翠白玉汤”——这是凤阳当地的特色小吃，传说朱元璋当年乞讨时，曾吃过一位老婆婆做的杂烩汤，登基后便将这道汤封为“御膳”，流传至今。
朱慈兴喝着汤，口感清淡却不失鲜美，心中泛起一阵暖意。他想起在苏州阿婆茶社喝的碧螺春，在衡山道观吃的青菜，在南京秦淮河畔的小吃，这些寻常的食物，却藏着最真挚的人间烟火。他忽然觉得，无论是朱元璋当年的“珍珠翡翠白玉汤”，还是自己如今追寻的“生命意义”，本质上都是对“安稳生活”的渴望——百姓渴望有饭吃、有衣穿，帝王渴望江山稳固、百姓安乐，而自己，渴望用行动守护这份安稳，让更多人感受到人间的温暖。
次日清晨，朱慈兴来到凤阳城南的皇陵——这里是朱元璋父母兄长的陵墓，虽不如明孝陵宏伟，却也庄严肃穆。皇陵前的神道两侧，排列着石人、石兽，虽历经战火，却仍保存完好。朱慈兴沿着神道缓缓前行，在陵前的石碑前停下脚步。石碑上刻着朱元璋亲自撰写的《大明皇陵之碑》，碑文质朴无华，详细记载了他童年的苦难、父母兄长的离世，以及自己投身义军、开创大明的历程，字里行间满是对故乡的眷恋与对百姓的悲悯。
“皇考皇妣，生我兄弟，艰于衣食，朝夕彷徨……”朱慈兴轻声念着碑文，眼眶渐渐湿润。他想起自己年少时与母亲相依为命的日子，母亲去世后，他独自一人漂泊海外，尝尽了世间的苦难。若不是遇到郑成功，若不是心中那份“复兴大明、守护百姓”的初心，自己或许早已在漂泊中迷失方向。
离开皇陵时，朱慈兴遇到一位前来祭拜的老者，老者手持香烛，对着陵墓深深鞠躬，神情庄重。“小伙子也是来祭拜太祖皇帝的亲人吗？”老者问道。朱慈兴点头：“晚辈是朱姓后人，来此追寻先祖的旧事，也想明白自己该走的路。”老者笑道：“太祖皇帝一生不易，从放牛娃到开国皇帝，吃了太多苦，也做了太多事。我们这些后人，不必学他当皇帝，却要学他那份‘不服输、为百姓’的初心。”
朱慈兴心中一震，老者的话如醍醐灌顶。他忽然明白，自己之前对朱元璋的评价，太过纠结于“功绩”与“过错”，却忽略了最本质的东西——朱元璋的伟大，不在于他开创了大明王朝，而在于他从苦难中崛起，始终没有忘记百姓的疾苦，始终怀揣着“让天下人过上好日子”的初心。而自己，也不必纠结于“是否复职”“是否成功”，只需守住这份初心，用行动为百姓做事，便无愧于先祖，无愧于自己。
离开凤阳的那一天，天朗气清。朱慈兴牵着老马，沿着官道缓缓向北而行。他回头望了一眼凤阳县城，心中满是不舍与坚定。在这里，他看到了朱元璋童年的苦难，感受到了祖脉传承的力量，也更加明确了自己未来的方向——他要回到南京，重新参与水渠工程的修建，用自己的知识与经验，为百姓修建一条“稳固、惠民”的水渠；他要将自己在云游中所学的农学、工学知识传授给格致学堂的学生，让更多人投身于“为百姓谋福祉”的事业中；他要建议朝廷完善赈灾机制，让像苏州流民、凤阳百姓这样的弱势群体，能在危难时刻得到帮助。
“先祖的辉煌，不在于金戈铁马、江山万里，而在于那份‘为百姓’的初心。”朱慈兴轻声自语，牵着老马的脚步更加坚定。他知道，未来的道路或许仍有挑战，但只要守住这份初心，传承祖脉的精神，就一定能为大明的百姓，为这人间的烟火气，书写属于自己的“辉煌”。
夕阳下，朱慈兴的身影渐渐消失在官道的尽头，只留下一串深深的马蹄印，印在皖北平原的土地上，也印在“守护百姓”的初心路上。
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