殿内陷入沉默。这时，一内侍匆匆入殿，在高皇后耳边低语。高皇后脸色微变，随即起身：“今日议事到此。朱先生暂留西安，待陛下回朝再议。”
退出大殿后，李过面色凝重：“看来前线战事不利。”
果然，当晚便传来消息：李自成在潼关兵败，正率残部退回西安。
接下来的几天，西安城内风声鹤唳。朱慈兴被安置在城南一处宅院，不得随意出入。透过高墙，他能听到街上传来的马蹄声、哭喊声，显然是败军陆续回城。
第十日深夜，宅门突然被敲响。一名身着黑衣的女子闪身而入，竟是高皇后身边的亲卫统领。
“朱先生，皇后有请。”
朱慈兴跟随女统领穿行在夜色中，竟是从密道进入皇宫。烛光摇曳的内殿里，高皇后独自一人，身着素服，面色憔悴。
“朱先生，不必多礼。”高皇后示意他坐下，“今日请先生来，是有要事相托。”
她取出一枚虎符和一卷诏书：“陛下重伤，太医说...怕是撑不过今晚。大顺气数已尽，本宫不忍见关中百姓再遭兵燹。先生素有智谋，又得民心，本宫欲将幼主托付于先生，带他远离这是非之地。”
朱慈兴震惊不已。历史上李自成确有一子，名李弘基，但早夭。看来这个时空已有改变。
“皇后，这...”
“先生不必推辞。”高皇后眼中含泪，“本宫观察先生多日，知先生非常人。幼主若能跟随先生，或可保全性命。至于这大顺...”她苦笑一声，“就如先生所言，失民心者失天下。陛下与我都醒悟得太迟了。”
就在这时，内室传来一阵骚动。高皇后脸色一变，急忙转入，片刻后，抱着一个三岁左右的男童走出。
“陛下...驾崩了。”高皇后声音哽咽，将男童推向朱慈兴，“这是弘基。先生快带他走，宫中将有大变！”
朱慈兴接过熟睡中的孩子，心中五味杂陈。他原本只想验证“民心即天下”的道理，却不料卷入如此巨大的历史漩涡。
“先生从密道出城，自有接应。”高皇后递过一个包袱，“这里面有些金银和陛下的信物。记住，永远不要告诉弘基他的身世，让他做个普通人，平安度过一生。”
朱慈兴重重叩首：“臣必不负所托！”
在女统领的引导下，朱慈兴抱着李弘基潜入密道。就在密道门关闭的刹那，他听到外面传来兵刃相交之声，显然政变已经开始。
密道直通城郊一处荒庙。在那里，李过早已等候多时，身边还有十余骑亲兵。
“先生！”李过迎上来，看到朱慈兴怀中的孩子，顿时明白一切，虎目含泪，“皇后她...”
朱慈兴沉重地点头：“将军今后有何打算？”
李过抹去眼泪：“我率部断后，掩护先生南下。听说南京朝廷仍在抗清，先生可往投之。”他解下佩剑，“这把青虹剑随我多年，赠予先生防身。愿先生善待幼主...”
话未说完，远处传来马蹄声。李过翻身上马：“追兵已至，先生快走！”
朱慈兴抱着孩子，在两名亲兵护送下向南疾驰。回头望去，但见李过率部冲向追兵，很快便被淹没在黑暗中。
一路南下，朱慈兴目睹了乱世中的众生相。有趁火打劫的溃兵，有易子而食的饥民，也有结寨自保的乡勇。他化名朱兴，称弘基为侄儿，靠着高皇后给的金银和自身的医术，艰难前行。
这日，一行人来到鄂豫交界的武当山下。但见山势巍峨，宫观隐约，是个避乱的好去处。
“先生，前方有清军关卡，过不去了。”亲兵回报。
朱慈兴抬头望去，但见武当山云雾缭绕，忽然心生一计：“我们上山。”
武当山自明成祖敕建宫观以来，香火鼎盛。虽经战乱，但全真道士们仍坚守山门。朱慈兴以游方郎中身份求见紫霄宫主持，竟受到热情接待。
“施主气度不凡，非常人也。”主持清风道长须发皆白，目光如炬。
朱慈兴如实相告身份，但隐去了弘基的身世，只说是故人之子托付。
清风道长沉吟片刻：“天下大乱，何处为家？施主若不嫌弃，可在观中暂住。贫道观天象，清运虽兴，然不过甲子之数。施主正值盛年，何不静待天时？”
朱慈兴心中震动。想起自己穿越以来的经历，或许这武当山真是上天安排的暂栖之地。
于是，朱慈兴在紫霄宫住下，一面教导弘基，一面整理自己多年所学。他将现代农业技术、医学知识、甚至来自北美的见闻都记录下来，编成《兴国要略》一书。清风道长见之拍案叫绝，特许他查阅观中珍藏的典籍。
冬去春来，转眼已是永昌三年。山下传来消息：李过战死，大顺覆灭；清军攻破南京，弘光帝被俘；各地抗清义军蜂起，但均难成气候。
这日，朱慈兴正在教授弘基识字，清风道长忽然来访：“施主可知，今日有贵客临山？”
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