朱慈兴望着天边新月，心中波涛汹涌。他原本只想帮助河南百姓度过难关，验证“民心即天下”的理念，从未想过要介入大顺政权的核心。但若真能影响李自成，改变大顺的施政方针，或许真能避免历史上的悲剧，让更多百姓免于战乱之苦。
“将军厚爱，慈兴感激不尽。”朱慈兴最终回答，“但请容我考虑几日。”
李过拍拍他的肩膀：“应当的。先生慢慢考虑，无论如何，河南的大门永远为先生敞开。”
接下来的几天，朱慈兴继续在郏县指导秋种。他引入的冬小麦品种，比本地品种更耐寒，有望在来年夏收时再创佳绩。王举人如今已成为新政的坚定支持者，主动将家中存粮借给贫苦农户做种子。
一日傍晚，朱慈兴独自登上郏县城外的山岗，眺望夕阳下的田野。金黄的玉米秆尚未收割完毕，新种的冬小麦已吐露嫩芽，村民们在地里忙碌，孩子们在田埂上嬉戏，一派欣欣向荣的景象。
“民心即天下...”朱慈兴喃喃自语。这一刻，他真切地感受到这句话的分量。无论是大明还是大顺，只要能给百姓带来实实在在的好处，就能赢得他们的拥护。
十月初，朱慈兴终于做出决定——随李过前往西安，面见李自成。临行前，他将这段时间总结的《农政新编》交给王举人，嘱托他继续在河南推广农业新技术。
“举人记住，农事为国本，民心为邦基。只要让百姓吃饱穿暖，天下就没有守不住的江山。”
王举人郑重接过书稿：“先生放心，老朽定不负所托。”
带着复杂的心情，朱慈兴踏上了前往西安的旅途。他不知道等待自己的将是什么，但他坚信，只要不忘初心，以民为本，无论在哪个时代，都能走出一条康庄大道。
马车驶出汝州城门时，朱慈兴回头望去，只见城门外聚集了数百百姓，自发前来为他送行。人群中，他看到了郏县的老农、王举人，还有许多他曾帮助过的面孔。
“朱先生保重！”
“先生早日回来！”
呼声此起彼伏，不少百姓眼中含泪。
朱慈兴眼眶湿润，向人群深深一揖。这一刻，他忽然明白了——天下兴亡，不在乎姓朱还是姓李，而在乎是否得民心。
马车辘辘西行，越往陕西境内，战争的痕迹便越发明显。破碎的兵器、烧毁的村落、无人收殓的尸骨随处可见。朱慈兴掀开车帘，望着这满目疮痍，心中沉郁难解。
“去年此时，清军突破潼关，西安震动。”同行的李过面色凝重地解释，“陛下虽亲征退敌，但关中元气大伤。”
朱慈兴沉默不语。他想起历史上李自成最终的命运——就在这个永昌二年，这位大顺皇帝将在湖北九宫山遇难。而现在已是十月，距离那个悲剧性的时刻，只剩下不到半年。
“将军，清军如今动向如何？”朱慈兴试探着问。
李过叹了口气：“多尔衮派多铎西征，已占山西全境。陛下欲夺回山西，但粮草不济，军中多有怨言。”他压低声音，“不瞒先生，如今大顺看似疆域尚存，实则已是强弩之末。”
朱慈兴心中一动。若历史不可改变，那他此刻前往西安，岂不是自投罗网？但转念一想，既然上天让他来到这个时代，或许就是要他做些什么。
十月中旬，一行人终于抵达西安。这座古都虽未遭严重破坏，但城防严密，气氛紧张。昔日的大明秦王府，如今已改为大顺皇宫，虽经修缮，仍难掩破败之象。
入宫面圣那日，朱慈兴特意换上李过赠送的官服。在巍峨的宫殿前，他意外地发现守卫宫门的竟是女兵，个个英姿飒爽，手持长枪。
“这是皇后亲卫。”李过低声解释，“陛下出征期间，朝政多由高皇后主持。”
朱慈兴这才想起，李自成之妻高桂英确是女中豪杰，在大顺军中威望甚高。
步入大殿，但见御座上端坐一位中年妇人，凤冠霞帔，眉宇间英气逼人，正是高皇后。两旁文武分立，却不见李自成身影。
“臣李过，叩见皇后千岁。”李过跪拜行礼，“这位便是臣举荐的农政奇才朱慈兴。”
朱慈兴依礼参拜，暗中观察殿上众人。文臣多面露愁容，武将则个个风尘仆仆，显然都是刚从前线归来。
“朱先生请起。”高皇后声音清亮，“听闻先生在河南推行新政，成效卓着。不知先生对如今局势有何高见？”
朱慈兴深吸一口气，知道关键时刻到了：“回皇后，臣以为，大顺之困，不在兵少，而在粮缺；不在敌强，而在民疲。若能休养生息，厚植根本，待民心归附，粮草充足，何愁天下不定？”
殿下一片哗然。一虬髯武将怒道：“胡说！如今清军压境，岂能休兵？”
高皇后抬手制止骚动：“朱先生请继续。”
“臣在河南试行新法，一季收成可抵往年两季。若在关中推广，不出半年，军粮可足。”朱慈兴从容不迫，“且清军虽强，然战线过长，补给困难。我军若能固守潼关，以逸待劳，待其粮尽自退，方可追击。”
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