暴雨过后，山林间弥漫着浓重的水汽和泥土腥气。郑成功与幸存的七名部下，抬着生命垂危的朱慈兴，如同受伤的野兽，在泥泞崎岖的山林中艰难西行。朱慈兴大腿上的箭伤虽已拔出，但伤口在恶劣环境下开始红肿溃烂，高烧持续不退，大部分时间都处于昏迷状态，仅靠郑成功和部下轮流喂些清水和捣碎的草药汁吊着一口气。
吴三桂的斥候依旧如影随形，几次小规模的接触战都让这支小小的队伍减员，等到他们终于摆脱追兵最密集的区域，深入更加荒僻的黔西南山地时，连同郑成功在内，只剩下五人。人人带伤，衣衫褴褛，形同乞丐，但眼神中的那簇火苗却未曾熄灭。
他们进入了被汉人称为“苗疆”的广袤区域，这里山势更加险峻，河流湍急，森林遮天蔽日，瘴疠横行。对于不熟悉此地的人来说，每一步都可能是致命的。他们依靠着郑成功早年海上生涯积累的观星辨向能力，以及一位曾在西南当过兵的老卒的些许经验，勉强辨认方向，朝着传说中瑶族、苗族等少数民族聚居的“十万大山”深处跋涉。
一日，他们在一处相对隐蔽的山涧旁暂时休整。朱慈兴在昏睡了几乎一天一夜后，竟然再次悠悠转醒。他的脸色是一种不祥的灰败，但眼神却异常清明，仿佛回光返照。
“成……功……”他声音嘶哑得几乎听不见。
郑成功立刻凑到他嘴边：“殿下，我在。”
“我们……到何处了？”
“根据探路弟兄回报和地形判断，我们应该已经进入黔、桂、滇交界处的深山，此地应是苗疆腹地，人烟稀少，多是……土人部落。”郑成功尽量用平和的语气汇报。
朱慈兴眼中闪过一丝微光，他喘息了几下，积聚着力量，缓缓道：“苗疆……好……很好……成功，你可知……我大明孝宗皇帝……朱佑樘……”
郑成功一愣，不知殿下为何突然提起百余年前的先帝，但仍恭敬回答：“末将知晓，孝康皇帝（朱佑樘庙号孝宗，谥号建天明道诚纯中正圣文神武至仁大德敬皇帝，此处用庙号更合适）仁德英明，励精图治，有‘弘治中兴’之誉。”
“那……你可知……他的生母……纪太后……”朱慈兴的声音带着一种追忆历史的悠远。
郑成功略一思索，猛然想起一段宫廷秘辛：“末将似乎听闻，孝康皇帝生母纪太后，并非出身显贵，据说……是广西纪姓土官之女？亦有说法是瑶族……”
“不错……”朱慈兴的嘴角似乎牵起一丝极淡的笑意，这笑意给他灰败的脸增添了一丝生气，“更确切地说……纪太后本名李唐妹，乃广西贺县（今贺州）瑶族土官之女……被俘入宫后，得宪宗皇帝临幸，生下孝宗……这段渊源，宫中秘录有所记载，我幼时……曾听宫中老太监提起过……”
他顿了顿，眼中闪烁着智慧的光芒：“孝宗皇帝……身上流着一半瑶家的血……这苗疆、瑶寨……从某种意义上说……也曾是我朱家的……姻亲之地……”
郑成功何等聪明，立刻明白了朱慈兴的意图，他震惊地看着这位垂死的殿下，没想到在如此绝境中，他竟能想到借助百余年前的这层几乎被遗忘的姻亲关系！
“殿下的意思是……我们要寻找瑶族部落，借助这层渊源……”
“不是借助……是认亲……”朱慈兴纠正道，语气带着一种不容置疑的决断，“虽然年代久远，血脉已疏……但‘大明外戚’这名头，在这些可能同样受清廷压迫的土司部落中，或许……还有点用处……至少，比我们这几个残兵败将……更有分量……”
他艰难地抬起手，抓住郑成功的手臂，指甲因用力而泛白：“成功……这是我等……目前唯一的……希望……找到他们……宣称我的身份……以及……与孝宗皇帝的血脉联系……或许……能得一隅之地……休养生息……徐图后计……”
“可是殿下，年代久远，如何取信于人？而且各族部落心思难测，万一……”郑成功仍有顾虑。
朱慈兴松开手，从自己贴身的内衫里，摸索了许久，掏出了一块用油布包裹得严严实实的东西。他示意郑成功打开。
油布层层揭开，里面是一方小小的玉印，印钮雕琢着简单的蟠龙纹（并非皇帝用的五爪龙，可能是四爪蟒或三爪螭），玉质温润，但显然并非顶级玉料，更显古朴。印底刻着四个篆字：“瑶川纪氏”。
“这是……”郑成功不解。
“这是……当年宪宗皇帝……赐予纪太后娘家……以示恩宠的信物……并非官印，更像是一种……身份凭证和纪念。”朱慈兴解释道，“纪太后薨逝后，孝宗皇帝思念母亲，曾命人寻访母亲族人，加以抚恤。此印……据说后来被纪家一支带回了祖地……机缘巧合，流落宫外，被我父王……偶然购得，视为奇物收藏……我离京时，带了几件不起眼却可能有用之物……此印，便是其中之一……”
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