见这胥吏本能地逢迎，岳山摆手：“说正事。冒险来此，可是有要事禀报？”
他递了个眼色，管事奉上茶水。苏四饮罢，抹嘴道：“近日孙逸才闭门不出，他根基浅薄，如今名声败坏，恐难久留，更指挥不动府丞等人，只得差遣我等办事。”
“侯爷可要见见这位孙大人？他如今沉溺酒色，颓废消沉，正是您出面良机。”
岳山略一颔首：“正合我意。取套胥吏衣裳来，我随你混入府衙。”
……
京城，乾清宫。
隆佑帝如常伏案批阅奏章。
汛期向来是 最忙碌之时。若风调雨顺，百姓丰足，国库免于赈灾开支，自是幸事。
若遇灾年，本就拮据的国库又需拨银，朝廷便愈发艰难。
前些时日，杭州推行改稻为桑，售出五十万匹丝绸，为国库增收百万两。
这百万两白银，在隆佑帝眼中已是难得之财。毕竟如今国库，实在拿不出几个百万两。
按例新君即位便该修建陵寝，隆佑帝的陵园却迟迟未动工。缘由无他——国库空虚，内帑见底。
“若非必要，朕实不愿兴兵。虽以弓马定天下，南征北战，可蛮夷既平，山河却已满目疮痍，不知该如何修补啊。”
夏守忠躬身应和：“陛下身边贤臣云集，外有安京侯坐镇，必能使天下气象更新。”
隆佑帝微微点头，“岳山四年间便令沧州脱胎换骨，一扫积弊，实属难得。听闻今年沧州科举应试人数再攀新高？”
夏守忠忙道：“四年前乡试不足百人，如今已逾千数。武举更盛，远超科举之数。”
隆佑帝沉吟道：“兴学成效显着，只不知会试能有几人脱颖而出，也好让朕瞧瞧岳山栽培的才俊究竟如何。”
“若能得岳山三分才干，派往地方推行新法，必能事半功倍。”
正说着，一名小太监悄然入内。
夏守忠快步上前询问，旋即回禀：“陛下，甄家遣人入宫进献贺礼。”
隆佑帝眉头微蹙：“甄家此番进京所为何事？”
“想必是为吊唁贾府两位，顺带入宫向陛下请安。”
“人在何处？”
“正在宫外候旨。”
隆佑帝淡淡道：“宣。”
“宣甄应翰觐见！”
片刻后，一名儒雅清逸的中年男子入殿行礼：“草民甄应翰叩见陛下，恭祝陛下万福金安。”
隆佑帝抬手示意：“既是秀才出身，免去大礼，近前说话。”
“谢陛下恩典。”
殿中陈列着数箱贡品，甄应翰上前拱手道：“甄家承蒙天恩，特备薄礼以表忠心。江南云锦，流光溢彩；异域沉香，安神养心；古器珍玩，皆出自名家之手。此乃甄家上下赤诚之意，恭祝陛下福寿绵长，江山永固。”
隆佑帝目光扫过箱笼，忽然问道：“这些物件市值几何？”
甄应翰心头一紧，暗忖：“莫非陛下不喜珍玩，独好金银？可二弟分明打点过宫中用度……”
踌躇片刻仍如实答道：“皆是稀世之物，若折算银两，约值万余。”
隆佑帝似笑非笑：“此番进京开销不小吧？见朕要备礼，贾府要备礼，太后宫中想必也未落下？”
甄应翰后背沁出冷汗，强自镇定道：“太后处不过寻常心意，远不及献给陛下的珍贵。”
话音未落，殿内空气骤然凝滞。夏守忠暗暗叫苦——这甄家竟不知陛下与太后早已势同水火。自隆佑帝即位后，母子二人形同陌路，每日晨省不过做做样子。此刻甄家贸然提及太后，无异于自触逆鳞。
隆佑帝敛了神色，转而问道：甄应嘉在江南办差如何？他向朕保证，今年织造局能上缴两百万两。这笔银子朕不会挪作内帑，正等着造战船剿灭海寇。
海寇肃清后，海外商贸岂不更便利？
甄应翰入宫前曾与甄应嘉商议此事，当时二弟言之凿凿绝无差池，此刻面圣便照实回禀。
微臣离京时与舍弟详谈，今年织造局定能如数完成陛下交代的数额。
隆佑帝闻言终于展颜。
甚好，甄家忠心可嘉。爱卿旅途劳顿，且去歇息吧。转头吩咐道：夏守忠，送客。
甄应翰如蒙大赦，躬身退出大殿时仍觉后颈发凉。这位天子的威压令他如芒在背。
宫门外，甄应翰将早备好的红封塞进夏守忠袖中：初次拜见公公，些许心意还望笑纳。
夏守忠掂着沉甸甸的封包，胖脸堆出笑意：甄大人客气了。杂家虽愚钝，也知无功不受禄的道理。
求公公指点，今日陛下面色......
放心罢。夏守忠眯着眼，甄家年年为宫里办差，这份忠心陛下都记着呢。
待夏守忠回殿呈上红封，隆佑帝拆见三十张百两银票，猛地拍案：朕连陵寝都无银修缮，皇后亲自纺纱织布，你们倒挥金如土！这江山究竟是朕的，还是尔等的？
良久，天子闭目长叹：蛀国硕鼠，该杀！
——
新政风潮下，朝堂渐分两派。
左相安景钟领着守旧老臣，对新政百般阻挠；秦王府旧部东方治率革新派力推新法。两派每日廷争面折，隆佑帝虽心向新法，却忌惮安相门生故吏遍布六部之势。
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